日本皇室家族和天皇制度一直备受关注，而日本皇室除了并无实权外，更大的难题是男丁稀少。在2006年秋筱宫悠仁亲王出生之前的41年间，皇室共诞生9名女性，无一男丁降生。
《皇室典范》只有男性才有资格继承皇位，女性在嫁人之后就要脱离皇籍，变成平民。悠仁亲王的降生虽然暂缓皇位延续的危机，但男丁不足依然存在皇统断绝的隐患。
面对如此危机，日本国内曾广泛讨论女性继承皇位的问题。虽然如今女性不能继承皇位，但纵观日本历史，125代天皇中竟出了8位女性天皇，日本称为“女帝”，其人数之多，在世界范围内都很罕见。那么为什么日本曾出现如此之多的女性天皇，而如今女性又不能继承皇位呢？
古代女性的尊崇地位
日本的原始社会素来盛行女性崇拜，女性也经常处在权力的核心位置。中国人最熟悉的日本神明——“天照大神”，就是一位女神。她被尊崇为日本皇室的祖先，也是神道教的最高神明，天皇家族的始祖就被归为一位女性。
《三国群英传》里东瀛三岛有一股势力，这伙势力就是在大和王朝与天皇制度出现之前，日本列岛实力最强的邪马台国。中国史书《魏志·倭人传》记载其领袖卑弥呼“事鬼道，能惑众。”，她应是一位女巫出身的一国之主。据传卑弥呼死后，立了男性为王，国内大乱，人们似乎认为女子为王更为合适，于是又立卑弥呼的宗女台与为王，国内又恢复平静。
在天皇制度确立之后（当时叫“大王”，689年第40代天武天皇制定《飞鸟净御原朝廷令》始有“天皇”一称）又有神功皇后、间人皇女、饭丰青皇女摄政代行天皇之职，不过这一现象并不奇怪，中国也有吕后、慈禧等女强人代摄国政。
女帝的时代
变化出现在592年，第33代推古天皇（在位592-628）即位，她是第一位正式的女性天皇。
从592年到770年第48代称德天皇病逝，不足200年的时间里，日本先后出现了8代6位女性天皇，共计在位近90年，这一时期也被称作“女帝时代”，其中皇极天皇和孝谦天皇更是在退位后重祚皇位。要注意到，这一时期大致处于飞鸟时代（6世纪末－710）与奈良时代（710—794），该时期天皇还是掌握实权的，不同于后世幕府时代，天皇只是架空的虚君。
女帝多出的原因大致是因为当时的皇位继承制度尚不严格。兄终弟及和父死子继两种继承方式并存，继承制度混乱。而皇室的婚姻制度也相当混乱，叔侄婚、舅甥婚、兄妹婚非常常见。女帝往往以皇后或准皇后的身份，当皇子年龄太小，不能马上即位时，起到皇位继承中的过渡作用，因此人们也习惯称女帝为“中天皇”。
比如第一位称帝的推古天皇，她是第29代钦明天皇的皇女，31代用明天皇的同母妹妹。十八岁时被异母兄第30代敏达天皇纳为妃，23岁被立为皇后，30岁敏达天皇去世。用明天皇也在即位不足两年后去世。推古天皇的异母弟，第32代崇峻天皇被苏我马子暗杀后，皇室面临无人继承的危机。
推古天皇便以先帝皇后的身份即位，成为第33代天皇，从而保证了政局稳定和皇统延续。推古天皇之后理应是她的侄子，中国人非常熟悉的“圣德太子”即位，结果推古女帝过于长寿，活活把圣德太子熬死了，这使得圣德太子始终以“太子”身份闻名于世。
女帝即位带有明显的母系社会遗存的特点，但它使得皇权不至于落入旁支，也在一定程度上减少了皇室内部权力斗争中的自相残杀。
巾帼不让须眉
女帝执政所取得的成就并不比男性天皇少。
还是推古天皇，在位36年间，极力支持以圣德太子为主导的改革，603年颁布《冠位十二阶》、604年制定《十七条宪法》，确立了以天皇为中心的中央集权制度，抑制地方豪强；同时，607年派出小野妹子一行作为遣隋使，学习大陆的先进文化。一系列改革也被称为“推古改革”。
又如，第41代持统天皇（在位686-697），着手完善其叔父亦是丈夫的天武天皇制定的《飞鸟净御原朝廷令》，并正式颁布实施，任太上天皇时期又颁布“大宝律令”。一系列法令主要包括，完善全国户籍编制工作，落实“班田制”的基本土地制度。建立国、郡、里三级地方行政体制，设置京城左、右京职，及摄津等重要地区的特别行政机构，基本上完成了日本律令制的建设，让国家走向制度化道路，巩固了中央集权。持统天皇还下令迁都藤原京，这一日本最初按照条坊制布局的中国式都城。
进入平安朝后日本长达859年没有再出现女性天皇。
江户时代又出现109代明正天皇（在位1629-1643）和117代后樱町天皇（在位1762－1770）两位女性天皇。两位女天皇政绩均不多，但明正天皇是德川家康的曾外孙女，任内缓和了朝廷与幕府之间的紧张关系。后樱町天皇是目前为止最后一位女天皇，她是著名的歌人，有上千首和歌传世。
未来会再出现女天皇吗
明治维新后围绕女性能否继承皇位问题，争论持续不断。
按1876年起草的《日本国宪按》与1884年草拟的《皇室制规》，都表示当皇族中男系断绝时，皇族女系可继承皇位；男系断绝时，先传皇女，无皇女再传皇族中其他女系。
但反对女性即位的声音一直存在，主要理由如下：
1.日本历史上的女性天皇不过是一时代理皇位而已，如果女性天皇即位，则皇子将继承女天皇配偶者姓氏，皇系旁移。
2.当时女性没有选举权，而最高权力却可由女性担当，不合法理。
3.历史上的女帝或终身不婚，或丧偶，其即位均是等待未成年皇子长大，与欧洲女王制度有本质不同。因此诸法均可学习欧洲，唯独皇室继统之事，不可模仿欧洲制度。
4.若女帝不许结婚，违背天理人伦；如果结婚，则有皇婿存在，男尊女卑的情况下，皇婿的存在有损女帝尊严，同时存在皇婿干政的隐患。
反对女帝即位的意见得到了首相伊藤博文的支持，1889年《皇室典范》确立，否定了女帝即位的可能性。
战后1947年又颁布了新《皇室典范》，新典范同样规定“皇位由属于皇统的男系男子继承之”，依旧否定女性即位的可能。不仅如此，出于现代一夫一妻制的考虑，新典范相比旧典范，否定庶出子孙继承皇位的权力，惟有皇嫡男系子孙能继承皇位，这无疑使得皇位继承人的范围更小了。
如果严格按照如今的新典范，日本皇统断绝的风险随时可能发生。
按照现在的皇位继承顺序，德仁皇太子将于2019年即位，其次是秋筱宫文仁亲王，第三顺位是文仁的长子2006年出生的秋筱宫悠仁亲王，第四顺位是皇弟现年82岁的常陆宫正仁亲王。德仁太子和雅子妃再诞下皇子，目前来看已不大可能，甚至相传雅子妃因为没能生下皇子而患抑郁症。如果悠仁亲王将来无法给皇室带来新的男性成员，则日本皇统将面临断绝。
因此《皇室典范》允许女帝再次出现势在必行，而随着社会逐渐男女平等，人们也已普遍接受女天皇的出现。
