智利是南美洲唯一发达国家，但是历史并没有多久。智利的经济腾飞就是在20世纪七八十年代，当时政体有所转变。1973年军政府上台，1990年恢复代议制民主。
军政府（Military Government）或称军事专政，是指一个国家的政治权力由军队所拥有。但是绝大部分军政府，均是通过政变而建立起来的。
军政府最主要的特点，就是实施军事法律，或宣布永久性紧急状态。在一般情况下，军政府的大部分人员均来自军队之内的军人。有些军政府会吸纳一些文职官员，但军事统帅仍然掌握着最高权力。军政府会标榜自己无党派，并指责文职政治家腐败。然而，军政府的统治，通常都是专制独裁。
1970年，左翼6个党组成人民团结阵线，支持社会党人阿连德·戈森斯当选总统。执政期间实行了一系列激进的经济和社会改革。1973年9月11日军人发动政变，推翻了阿连德政府。陆军司令奥古斯托·皮诺切特任“军人执政委员会”主席。进行了长达16年的军政府统治。
奥古斯托·皮诺切特，全名：奥古斯托·何塞·拉蒙·皮诺切特·乌加特（1915年11月25日——2006年12月10日），智利政治家、军人，曾出任智利总统和陆军总司令。皮诺切特在执政期间，实行军事独裁统治，制定1980年宪法，进行社会经济改革并取得显著成效，创造了智利经济奇迹。
智利经济奇迹，即"智利奇迹"，是由著名经济学家米尔顿·弗里德曼提出的词汇，被用来描述在奥古斯托·皮诺切特治下的智利，由"芝加哥小伙"主导的自由经济改革。智利经济改革的三个主要目标是：经济自由化，国有企业私有化，稳定通货膨胀。这些市场经济政策在皮诺切特下台后得到了继续使用和加强。
弗里德曼的支持者认为：智利的经济改革是他自由主义市场经济哲学成功的有力证明，因为智利的经济已经远远超过了其他拉丁美洲国家的水平。而反对者则喜欢把皮诺切特时代的智利经济作为证明弗里德曼政策失败的反面教材。
1989年，智利举行差额选举的总统大选，帕特里西奥·艾尔文·阿索卡尔获胜，于次年接替皮诺切特出任总统。1994至2000年间基督教民主党人爱德华多·弗雷当选总统。2000年起社会民主党人里卡多·拉戈斯·埃斯科瓦尔当选总统。2006年1月15日，前国防部长、单亲妈妈米歇尔·巴切莱特在选举中获胜，当选该国历史上第一位女总统。
2010年1月11日，智利正式签署加入经济合作与发展组织的协定，使其成为该组织第31个成员国，也是南美洲首个加入该组织的国家。
