智利这个国家的历史并没有多么悠久，16世纪前属印加帝国。智利原有居民是印第安人，16世纪处于从母系氏族向父系氏族过渡阶段。其中，北部的乌鲁人、孔萨人和中部的阿劳坎人主要从事农业生产，兼营渔业，有的已能制造铜器和金银器；南部的奥纳人、雅甘人等靠渔猎为生。
印加帝国是11世纪至16世纪时南美洲统一的封建主义君主专制帝国帝国的政治、军事和文化中心在秘鲁库斯科省。印加帝国的中心区域分布在南美洲的安第斯山脉上印加帝国的版图大约是南美洲的秘鲁、厄瓜多尔、哥伦比亚、玻利维亚、智利、阿根廷一带。印加主体民族印加人也是美洲三大文明之一印加文明的缔造者。
印加人的祖先生活在秘鲁的高原地区后来他们迁徙到库斯科省建立了印加帝国。印加帝国在1438年到1533年间，运用了从武力征服到和平同化等各种方法，使得印加帝国的版图几乎涵盖了整个南美洲西部。帝国的国力在君主瓦伊纳·卡帕克统治期间达到顶峰。
“印加”一词有国王的意思，这个帝国的真正名称是叫“塔万廷苏尤”，意为“四州的国家”。
这片土地有着明显不同的地形和气候，它不仅有中间贯穿着富饶灌溉渠的狭长沿海沙漠带；而且还包括了安第斯山脉高耸的山峰和肥沃的峡谷；山脉边缘的热带雨林则一直延伸到东部。
印加人指的是印加帝国的统治者和帝国首都库斯科流域的人民。有时候，印加人被用来代表包括在塔王汀斯尤中的所有人，但是严格说来，这种叫法并不正确。许多南美洲的小国虽然政治上和经济上都受控印加控制，但是它们中的大部分仍然保持了自己的身份。
当西班牙人到来的时候，虽然印地安语是通行的官方语言，并在帝国的大部分领土都比较流行，但是在帝国各地至少有20种地方性的语言保持着它们旺盛的生命力。
印加本来只是一个位置在库斯科的小国，主要的领土扩张到14世纪末才开始，图帕克·印卡·尤潘基将印加帝国的版图扩大到哥伦比亚的帕斯托，以及阿根廷的图库曼和智利的毛雷河边。然而他的后代因争夺皇位引起了许多内战，导致印加帝国政治不安，提供了后来的西班牙殖民者有挑拨的机会。
公元1492年，哥伦布到达加勒比海诸岛。从此，先进的“旧大陆”与美洲“新大陆”开始发生碰撞。伴随着宗教的狂热和寻宝的梦想，一批批欧洲殖民者踏上了美洲的土地。其中，最富戏剧性的，是西班牙殖民者皮萨罗率领168名士兵征服庞大的印加帝国。
美洲盛产的黄金和白银更让贪婪的欧洲殖民者都先后来到。1532年西班牙的强盗俘虏了印加皇帝阿塔瓦尔帕，并要求以一屋子的黄金和两屋子的白银交换皇帝的自由，但在暗地中得知阿塔瓦尔帕私下召集军队企图推翻皮萨罗，皮萨罗勃然大怒，在得到了一屋子的黄金和白银后仍然杀死了阿塔瓦尔帕。
由于内战，印加军队已经分裂，在内战损失了十分之一，这种混乱的局面正好被殖民者利用。在1531年，得到西班牙国王的允许，弗朗西斯科·皮萨罗带了不到200个人从西班牙港口起航，开始了征服一个拥有六百万人口的帝国的旅程。其实，事前弗朗西斯科已经通阿兹特克人获得了印加正在爆发内战的秘密，因此他意识到这是征服印加帝国的最好时机。1531年，168名西班牙殖民者他的率领下发动了对印加帝国的进攻。
