曾经强极一时的阿拉伯帝国，到十字军东征之时早已经分成了三个部分，分别是：巴格达的阿拔斯王朝（实际由塞尔柱人主导，所以又有塞尔柱王国之称，在中国史书中被称为“黑衣大食”）、埃及的法蒂玛王朝（即中国所称的“绿衣大食”）和科尔多瓦的西倭马亚王朝（即“白衣大食”是指建都在大马士革后被阿拔斯王朝取代的倭马亚王朝，以及存续在伊比利亚半岛上的西倭马亚王朝。）。
阿拉伯帝国的正统传续——阿拔斯王朝已经衰弱至奄奄一息，原本政教合一的统治者——哈里发徒具虚名，长期受制于塞尔柱突厥的苏丹。当塞尔柱突厥解体以后，各地诸侯形同独立，大大小小的苏丹（国王）和埃米尔（总督）各行其是，彼此混战。
哈里发的政治地位甚至还不如中国春秋战国时期的周天子。因为周天子还可以在洛邑关起门来当老大，而哈里发连首都巴格达都被牢牢控制在塞尔柱苏丹的手中。说到宗教地位，同样是最高的精神领袖，哈里发的处境比起罗马的天主教教皇来，也是霄壤之别。更何况，相隔不远的埃及开罗，还有一个哈里发，开罗哈里发是伊斯兰教什叶派一个分支——伊斯马仪派在十世纪初扶植起来的，与巴格达正统逊尼派的哈里发对立。伊斯马仪派的政权就是法蒂玛王朝。
可想而知，当狂热的十字军跨过地中海攻入东岸的巴勒斯坦地区时，面临的就是这样一个四分五裂、内江不断的伊斯兰世界。所以，当十字军占领圣诚耶路撒冷时，伊斯兰世界阵脚大乱，竟然组织不起有效的反抗，而任凭城中的穆斯林遭受血腥的屠杀与抢掠。所以，十字军东征早期，伊斯兰世界首先需要解决的最大问题，就是其内部的尽快的稳定与统一。时世造英雄，为时已未远，一个统一伊斯兰世界的伟大英雄即将横空出世。
当四个十字军国家（也称“拉丁四国”）在塞尔柱人、阿拉伯人、亚美尼亚人原先的地盘上建立起来以后，被夺走土地的伊斯兰教徒当然不会甘心，于是东地中海沿岸的战争连绵不 萨拉丁画像 绝。伊斯兰世界的英雄试图赶走法兰克人。摩苏尔（伊斯兰城邦之一，在今伊拉克境内）的埃米尔毛迪德、迪亚巴克尔（城邦名）的两任埃米尔加齐和巴拉克，都曾致力于对十字军诸国的战斗，巴拉克甚至还俘虏了埃德萨伯爵若斯兰和耶路撒冷国王博杜安二世。
但是，这三位伊斯兰好汉中有两位都死在自己人的刺杀上，导致功败垂成，有些城邦的埃米尔甚至和法兰克人合作，攻击自己的穆斯林兄弟。在叙利亚伊斯兰诸侯们的眼中，法兰克人并不是他们的死敌，认为他们会像历史上的征服者一样，或消失或和自己同化。
而且在双方休战的时候，也都互相联系，彼此间保持尊重。因此埃米尔们认为一定有办法和法兰克人妥协。他们真正怕的倒是自己的伊斯兰兄弟中间会崛起一个强国，导致自己的城邦被吞并，从而失去现有的权势和地位。
攘外必先安内，有眼光的伊斯兰人逐渐认识到这一点。继毛迪德埃米尔之后，摩苏尔又崛起了一位英雄，他便是伊马杜丁·赞吉。赞吉看出要想打倒十字军诸国，必须先要把分裂的伊斯兰各城邦统一起来。从此他致力于这一事业。
不久，赞吉迫降了叙利亚的一个大城邦阿勒颇，势力大增。1144年，赞吉攻灭了拉丁四国中最北方的埃德萨伯国，算是伊斯兰世界对十字军早期战争中的最大成就。这也直接导致了西方世界第二次十字军东征的开始。
赞吉和他的同盟者挡住了以德皇康拉德三世和法王路易七世为首的第二次十字军东征，威望日增，很多伊斯兰城邦纷纷向他靠拢。可惜，赞吉在1146年遇刺身亡，没有实现统一叙利亚的宏愿。赞吉的儿子努尔丁继承了父亲的事业，努尔丁英明才智不下乃父，他治国强军，威德并重，宽严相济，连基督徒都心悦诚服地归附于他。
努尔丁不负父望，终于在1154年攻下了叙利亚第一大城大马士革，不久他把首都从摩苏尔迁到这里。此后，又经过一些战斗，努尔丁基本统一了叙利亚全境，东地中海沿岸最强大的伊斯兰国家——赞吉王国建立起来。
叙利亚的统一使十字军诸国感到了强烈的不安。以前，伊斯兰人内部纷争，法兰克人可以乘机从中渔利，如果伊斯兰势力统一到一面旗帜下，对于无论是地域还是人口都处于绝对少数的拉丁四国无疑是巨大的威胁。
所以，当时间到了1164年，埃及的法蒂玛王朝发生了变乱，首相沙瓦尔借着老王新丧的机会，夺取了大权，与王室贵族发生了激烈的争讧。十字军国家和赞吉王国立刻都打起了算盘。对于法兰克人来说，如果夺取了埃及，实力将大大增强，不必再担心赞吉王国的威胁。
对于赞吉王国来说，把埃及控制在手中，将可以从两个方向夹击十字军诸国，战略态势大大有利，用赞吉苏丹努尔丁的话来说，“一旦将法兰克人置于美索不达米亚和埃及这两扇大磨盘之间，便可将之磨成齑粉”。因此，两方面都视埃及为一块肥肉，欲得之而后快。
1168年，耶路撒冷国王阿莫利一世与拜占廷帝国约定，双方合作征服埃及，平分战利品和领土。法兰克人的陆上军团和拜占廷的强大海军，霎时一齐压向埃及。基督教联军在内应的配合下，一路攻下佩吕斯，包围了开罗；另一路企图从亚历山大港登陆，形成夹击之势。
在这场战役中，伊斯兰世界命定的王者，不世出的伟大战神萨拉丁正式登上了历史舞台。作为此役中亚历山大城的守将，当时萨拉丁手中只有一千人马，粮食储备也不足，但他居然牢牢地守了75天，打退了敌人一次次的进攻。史料上没有详细叙说萨拉丁是如何在强敌压境下坚守亚历山大的，但是在外无救兵的情况下以少量士兵守住了亚历山大达两个半月之久，足以说明他的大将之才。
当时，埃及的民众已经厌烦了法蒂玛王朝内部的争权夺利和乌烟瘴气，换个主子对他们来说也无不可。在强横的法兰克人和同教兄弟叙利亚人中选择，埃及人宁可选择自己的穆斯林兄弟。十字军国家与拜占廷帝国的联军得不到当地人的支持，又遇到对方强硬的抵抗，再加上自己内部也不和，终于解围撤退。
基督教联军撤退后，萨拉丁的叔父，赞吉的大将希尔库成为埃及首相。赞吉王国完成了两路包夹十字军国家的战略态势。但是仅过了几个月，希尔库就因病去世，32岁的萨拉丁接任叔叔的职务，开始用大局者的眼光审视中近东的乱世风云，伊斯兰历史上的辉煌一页——萨拉丁时代从此揭开序幕。“伟大的征服者”萨拉丁与耶路撒冷拉丁王国间的和战杀伐，将是接下来这段历史中不得不说到的主题之一。
