1853年太平军终于按照原计划到达金陵，并迅速结束与金陵守军的作战后进入城中，洪秀全当即颁布诏书定居金陵，改称金陵为天京。天京既然已经在太平天国手中，洪秀全等为了进一步稳定太平天国的势力范围，派兵夺取了镇江和扬州。随后，经过太平天国高层决意，派出两万多精锐北伐直取清朝的京城北京，与此同时，为了解除长江上游城市对天京构成的威胁，洪秀全派兵进行西征。
西征军一路过关斩将，迅速占领安徽省的不少城市城市，随后胡以晃留守安庆，赖汉英带领老将曾天养由水路向江西省进军。
1853年5月太平军到达南昌附近，先是攻陷南康府，次日过吴城，清军吴城守军不战自溃。18日，太平军兵临南昌城下，将太平军水营船只靠在德胜门外。早在太平军到城外之前，江西巡抚张芾下令手下焚烧城外民房，不留给太平军做营房，同时在城外筑空心炮台，“以为官兵之出入”。所以当太平军到德胜门外时，城外大火还未歇，“滕王阁在焉，火三日不得熄”，太平军抓来周围的百姓，令他们速速救火，然后占据没有烧毁的民宅。
次日，守军从空心炮台出，大败太平军，太平军见城中井然有序，守卫严苛，于是合兵于北兰寺一带，挖壕沟筑军营，全军驻扎于此，连营数里。攻城暂时无望，便下令去周围城镇劫掠百姓，以充军资。
清军见城外太平军士气越来越来，心中不免害怕，这时前安徽山东臬司徐思庄在南昌督办地方团练，于是派遣他儿子（布政使经略徐德庸）前往浮梁、鄱阳招了一波壮勇驻扎在南昌城外，城中布防则听从巡抚张芾和奉命回乡练团练的陈孚恩安排。
一日，陈孚恩找到巡抚张芾说：赣地人文初祖许逊许真君是江右福主（江西民间的神仙，传说此人是福主菩萨，生前是水利专家、医药学家、道士），他长年福泽赣地，我们可以到万寿宫请出许真君的塑像安放在章江门楼上（章江门时太平军重点进攻地方之一），助我们镇守南昌城（其实太平军攻长沙的时候，也请出过泥塑的城隍保境安民）。张芾想了想感觉有益无害，于是和陈孚恩一起将许真君迎到章江门城楼上，并由巡抚每日带领官员士绅早晚上香两次请求庇佑。
几天后，城中便有传言，太平军打进城内的大炮“倒跃而出”，时人都以为是许真君显灵，巡抚等人更是不敢中断早晚的进香，并且愈加虔诚。
三个月的坚守后，太平军撤走，有人说清军能够守住南昌城完全是依靠许真君的庇佑，小佛并不认可这样的说法。清军这次能够坚守如此之久，江忠源才是真正的功不可没。
巡抚在拜许真君的同时派人去请湖北按察使江忠源来南昌助力，江忠源二话没说就带着自己的楚勇在三日内赶到了南昌。张芾知道江忠源是一个很有能力的人，非常放心的将全城，江忠源了解太平军城外布局后，便将楚勇放在太平军人数众多的德胜门和章江门，每日亲自上城墙指挥作战，带领全城兵士抗击太平军，“贼犯南昌，……江忠源援师至，力战，相持九十余日，贼始引去”。
