乾隆六十一年，自封为“十全老人”的乾隆皇帝终于让出坐了60年的皇帝宝座，以禅让的名义传给了嘉庆。
然而，乾隆留给他儿子的可并非什么康乾盛世了，而是一个矛盾丛生的社会，吏治腐败，民生艰难，军队涣散。
嘉庆上台后的第一项重大举措，就是迅速设计将和珅及其同党捉拿，并杀之而后快。嘉庆为什么非要杀和珅不可？这个问题看似很简单，“和珅跌倒，嘉庆吃饱”，这句话可以说是妇孺皆知。
和珅富可敌国，将和珅打倒，没收家产，其收益无疑是惊人的。更何况，大清的国库已经被奢侈腐化的乾隆花得出了亏空，此举不是一举两得？
但问题恐怕没有这么简单。单单一个大贪官，也许在嘉庆帝看来并不算什么，只要他还忠心为自己服务，并带领着手下那些数量惊人的投靠官员为朝廷做事，岂不是更好？
试想，和珅的同党遍布天下，遍布朝廷各个要害部门，如果真的触动了他们，谁来为朝廷服务？如果嘉庆真的痛恨贪官污史，那他就不会对和珅的那些重要同党网开一面，甚至后来还允许他们继续担任要职了。
毕竟，没有官员做事的皇帝只是个“光杆司令”，对嘉庆这样既不强势、又无多少能力的君主来说，没人帮着做事是很要命的。
有人从一些史料记载中发现，可能是嘉庆发现和珅在乾隆死后，有不轨的动作，为了防止自己的地位被颠覆，就要立即除去和珅，而其他的一些依附者，一旦失去了和珅这个主子，自然不成气候。
还有人根据嘉庆时期日益尖锐的阶级矛盾、官民矛盾指出，嘉庆此举是为了让天下平民知道新皇帝对他们的爱护。
嘉庆元年（1796年），白莲教起义爆发，腐朽的清军连连失利，各地也发生了大大小小的起义。嘉庆不得不承认，这些都是官逼民反。
以和珅为首的官僚集团，为了掠夺大量的财富，更为了巩固其集团的权势，大肆搜刮，使得民不聊生，怨声载道，正是因为地方官吏皆如和珅似的贪暴，所以屡屡激起民变。
嘉庆帝总结说：“层层朘削，皆为和珅一人。”为了缓解民怨，嘉庆要立刻杀和珅。
但是，当时清朝的问题又岂是杀掉和珅一人、没收大量财富能够解决的呢？南方的白莲教，北方的天理教，东南海上的骚动，财政的枯竭，鸦片的流入，漕运的难题等，都已是病入膏肓，难以解决了。
嘉庆既不是一个杰出的政治家，更不是一个改革家，他已经无力回天。
