道光即位后，整顿吏治，改革时弊。当时卖官鬻爵之风盛行，见利忘义之徒趋之若鹜，官场乌烟瘅气。
道光帝不断查办贪贿官吏，一旦发现，立即惩办，以儆效尤。即使如此，内患仍旧层出不穷，最令道光头疼的是禁烟问题。
道光上台伊始，就再三强调前朝的禁烟政策，规定外国商船到广州后，要先行出具货船并无鸦片的字据，方准开舱。对开烟馆者，议绞；贩卖者，充军；吸食者，杖徒。鸦片趸船自此由黄埔迁到零丁洋。
但是，“销售畅如故，何则？科条加重，罪皆不及于死，而有瘾者，顷刻无烟，即有生命之忧，是以甘心触犯，购求愈切”。十一月十九日，道光摘去“徇陷夹带鸦片之洋商伍敦元”的顶戴，开始惩治庇护者。
道光三年，吏部、兵部议定禁烟条例：奸民私种罂粟，煎熬烟膏，地方官自行拏获，免议；其得规故纵者，革职。
八月，又议定大臣失察鸦片烟的条例：百斤以上者，该管大员罚俸一年；千斤以上者，降一级留任；五千斤以上者，降一级调用。武职失察亦照文职统一办理。
可见，道光已经充分认识到，鸦片对国家、对社会的危害胜过财政上的损失。鸦片走私的猖獗，导致白银外流，淸政府的财政经济受到损害。只有禁绝鸦片才能停止白银外流。同时，烟毒造成的社会问题对中国的危害更是深远而无穷的。
上行之，下效之。道光对鸦片的态度影响了各地的官员，他们不断上折表明对禁烟的态度并提出具体办法。
四月二十三曰， 邓廷桢向道光汇报了安徽的禁烟情况，道光指示道：“于每年初冬春尽时，两次委员严查，如有私种熬烟情弊，除首从各犯，分别问拟军徒外，其贪利放种之业户，即照私种为从例，杖一百，徒三年。若任犯逃逸，不肯供出姓名，即照私种为首例发边远充军，山地人官。”这一年是道光年间有关禁烟问题的第一次大讨论。
由于道光禁烟态度非常明确，各地官员态度也比较积极，确实行动了起来。实际上，道光十一年的禁烟运动，已具有全国规模，达到了道光禁烟初期的第一个高潮。
此后，禁烟还在继续。道光十三年，开始明文规定禁止吸食鸦片。但是，渐渐地人们开始放松对鸦片的禁令，各省官员对禁烟条例的贯彻开始松懈，缺乏认真的检查，一些地方官员并未认真查禁。因此，禁烟的实际效果并不大，禁烟条例章程流于形式，成为一纸空文，鸦片走私更为猖撅。
在这种情况下，道光又组织了一次关于鸦片的大讨论。许多官员参加了讨论，表述了自己对禁烟的态度和主张。支持对鸦片弛禁的不在少数， 坚持禁烟观点的人也有许多。
道光想通过这次辩论统一思想，改变过去禁而无效、鸦片之害反而日益猖獗的现象，找出一 条行之有效的禁烟办法，杜绝烟害，达到利国强国的目的。
道光三令五申要求各地官员禁烟，但是却“言者不一，或请量为变通，或请仍严例禁，必须体察情形，通盘筹划，行之久远无弊，方为妥善”。
在道光的一再监督下，各地禁烟也取得了比较显著的成果，再次出现了一个禁烟的高潮。
道光十八年九月二十二日，邓廷桢在一艘外国商船上查获烟土八百二十袋，计重十三万一千五百余两，同时收缴了烟具、军慽。他在审讯该船奸商邓然时，掌握了邓然与余晖、崔四、郭有观合伙经营鸦片，并在广州城外水西街开设万益号商店，向外商烟贩买烟土的情况。这个团伙被一网打尽，均受到惩处。
道光除了惩治烟犯，惩戒弛禁官员外，还重用主张严禁的林则徐。
道光十八年（1839年）十一月二十三日，肩负着禁烟重任的林则徐，从北京起程，冒着严寒，向南方赶去。一路上，他经过直隶、山东、安徽、江西等省，沿途考察民情，调查烟害，打听鸦片走私情况，为查禁鸦片作准备。
在距离广州约有半个月路程的地方，林则徐给广东布政司和按察司发出了一封机密公文，要他们照所开名单把六十一名和鸦片走私有关的人犯逮捕起来，等他到广州后处理。
道光十九年（1839年）一月二十五日，林则徐到达广州，以越华书院作为行辕。第二天，就在公馆门前贴出一张布告，申明他来广州查禁鸦片走私的纪律，命令同外洋接触最多的行商集中寄住在公馆附近，以便随时问话。同时，不断同广州官员会见，充分商讨，制定出各项具体措施。
经过一段时间的调查研究，林则徐认识到，大量的鸦片走私是烟害泛滥的直接原因。于是他下令整饬海防，严查走私。
四月二十二日至五月十五日，林则徐遵照道光的批示，在虎门海滩当众销毁缴到的鸦片。虎门销烟是禁烟运动的巅峰，使整个世界为之震惊。
道光的主禁立场和对林则徐的大力支持是这次胜利的重要原因。道光厉行禁烟，是道光年间政局中的一个重要政绩。
在禁烟问题上，朝中虽然意见分歧，但由于道光力主禁烟，持不同意见的人尚不敢公开地为所欲为。可以说，从道光登基到禁烟这段时间，是道光在政治上的有为时期。
但是，禁烟运动并没有彻底进行下去，最终流产。
当鸦片之害深入到社会的各个阶层和角落的时候，抑制禁烟的势力已经庞大到不可战胜。这不仅是道光和林则徐等人的不幸，也是国家民族的大不幸。
