红楼梦》又名《石头记》，它开卷第一回就写道：“按那石上书云：当日地陷东南，这东南有个姑苏城，城中阊门最是红尘中一二等富贵风流之地。这阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙。”于是引出关于葫芦庙、甄士隐、贾雨村等一连串人物故事。
曹雪芹自称写这部书是将“真事隐去”，“假语村言”。那么书中的“十里街”是否有所隐指呢？阊门外称得上长街的有两条：一条是通往寒山寺的枫桥路，一条是连接虎丘的山塘街。
枫桥路原名枫桥塘，在太平天国战火之前，曾是全国著名的粮食集散市场。据《寒山寺志》记载：当年“两湖江皖米艘泛舟而下，漏私海舶又皆麇集于此。自阊门至枫桥十里，估樯云集，唱筹邪许之声，宵旦不绝，舳舻衔接，达于浒墅”。以致有“枫桥塘上听米价”的俗语流传。由于外地客商云集，相应也带来了娼妓业的畸形发展。顾颉刚在《苏州史志笔记》中记述：“（王）伯祥云：苏州娼妓家在洪杨之难（指太平天国）以前，皆在阊门外，自鸭蛋桥至枫桥，十里香城，连接不断。”《红楼梦》中的甄士隐本是“神仙一流的人物”，他“秉性恬淡，不以功名为念”，想必不会在此筑庐，“观花种竹，酌酒吟诗”的吧！
而山塘街，因唐代白居易于此筑堤，又称白公堤，因全长七里，故以“七里山塘”相称。
明清时期这里店肆林立，园墅遍布，河中绿波画舫，堤上红栏碧树。古人曾这样描写它：“山郭近而轮鞅喧，水村深而帆樯集……买鱼沽酒，行旅如云；走马呼鹰，飞尘蔽日。晚村人语，远归白社（指白公祠）之烟；晓市花声，惊破红楼之梦。”著名评弹《玉蜻蜓》也在这里留下种种遗迹佳话，引人寻胜访古。可见当年的山塘确实繁华优美，闻名遐迩，以至许多高士名媛喜欢在这附近卜居筑园，啸傲风月。
《红楼梦》第一回还提到住在十里街内仁清巷的甄士隐，他抱着女儿英莲“带到街前看过会的热闹”，由此遇到了癞头和尚和跛足道人。须知这“看会”恰恰是从前山塘的一大民俗特色。清·顾禄《清嘉录》卷三专门载有“山塘看会”条目，介绍了出会、看会的盛况及其风俗由来。山塘出会一年有三次：“清明、中元、十月朔。”甄士隐抱女儿“看会”那天“烈日炎炎，芭蕉冉冉”，显然指的是中元出会。“中元，俗称七月半，官府祭祀郡厉坛，游人集山塘，一如清明。” 清·沈朝初《忆江南》词云：“苏州好，节序届清明。郡庙旌旗坛里盛，十乡台阁半塘迎，看会遍苏城。”现在苏州民俗博物馆也把“山塘出会”列为专题，制作转盘模型，生动而形象地再现了当年的民情风貌。
有人要问，这阊门外的“十里街”既然指的是七里山塘，那么曹雪芹为什么不干脆写成“七里街”呢？且看《红楼梦》第十七回“大观园试才题对额”，却说贾政带着一班清客相公和宝玉来到一处田园风光的景点，当时要为它取名，众人云：“莫若直出‘杏花村’为妙”。但作者借贾政之口说道：“杏花村固佳，只是犯了正村名。”用现代话讲，就是不能盗用已经注册的名称。后来贾宝玉借古诗“柴门临水稻花香”之意，才取名为“稻香村”的。同样道理，书中已经写了“姑苏”、“阊门”，再来个“七里街”，也犯了正街名的嫌疑，不符合“假作真时真亦假”的文艺创作原理。其实古人为了夸张七里山塘的繁华，在诗文中偶尔也有称为十里的，如“山塘十里新蒲绿”、“红尘十里卷帘多”。
也许有人还要好奇地追问：十里街内还有仁清巷和葫芦庙，这又在哪里呢？笔者虽然明知艺术再现并不等同于生活的真实，但还是“按迹循踪”，“一一细考较去”，竟然也有巧合。仁清巷似乎隐指的是山塘街内的青山浜（在今青山桥侧）。《论语》曰：“仁者乐山。”而“清”和“浜”也有某种关联。这浜通郊野，人多种花为业。书中又写道：仁清巷内“有座古庙，因地方狭窄，人皆呼为‘葫芦庙’。”相对应的是青山浜内三十余米处也有一座古庙，名“普福寺”。据清·顾禄《桐桥倚棹录》卷三载：“普福寺，在绿水桥东，宋淳熙年间僧文诚建。”清末因供奉朱天菩萨，俗称“朱天庙”。寺院沿浜而建，仅前后两佛殿，中间隔一狭长的天井，有趣的是还恰似葫芦之形。寺门侧开，前有一座小石板桥，名普福桥，又好比葫芦之柄。这庙虽“地方狭窄”，但香火极盛，每逢四月廿四朱天菩萨生日，进香拜佛的成群结队，上海商界也多有人特地赶来。惜乎朱天庙毁于“大跃进”年代，笔者曾到故址踏勘，仅剩寺前小桥一座，“普福禅寺”四字阳文条石现被移到浜内虎丘村6组处井台边，现在青山浜门牌编号从2号开始，缺少的1号即为当年古庙。2009年普福禅寺重建，本是好事。但寺门临街，不再在浜内，少了一种清静和意味。另外，寺内两侧走廊布置《红楼梦》和苏州关系的石刻壁画，有十二幅。我认为只要置二三幅，点到和虎丘山塘的关系即可，现在内容太多，画面太大了。
另外值得一提的是，曹雪芹的祖父曹寅担任过三年显赫的苏州织造。从前山塘街彩云桥下塘的寿圣寺内，藏有一部元代善继和尚的血《华严经》八十卷（现藏西园寺内）。该经有四百多位名人题跋，康熙年间的曹寅即为其一，说明他到过山塘。而曹雪芹的舅祖李煦竟做了三十二年的苏州织造，自然对山塘更了如指掌。曹雪芹出身“诗礼簪缨之族”，且又天纵英才，广闻博览，从《红楼梦》中特别提到阊门外的“十里街”，“街前看过会的热闹”，以及在六十七回中提到薛蟠带回的虎丘山上泥捏的薛蟠像、自行人、酒令儿、沙子灯等等来看，显然他是熟悉这条七里山塘的,这些耍货在《桐桥倚棹录》卷十、卷十一中都有记载。至于“仁清巷”和“葫芦庙”能在现实中寻得若干影踪，只能说是与艺术再现时产生的巧合，不能太较真。戏说一句，也许曹雪芹本人年少时就游历或寄寓过山塘吧！
几十年来，多少红学家为北京、金陵何处有大观园，搜微抉隐，打尽笔墨官司，至今仍扑朔迷离，莫衷一是。但我们可以自豪而肯定的说，这部千古名著正是从苏州阊门外的七里山塘展开了绚丽多姿、波澜起伏的长卷。
