在明朝嘉靖年间，原本承平日久武备废弛的明军因为一个军事天才，而如同被打了一针强心剂一样重新振奋。这个军事天才，便是大名鼎鼎的戚继光，他于1559年组建的戚家军，是东亚历史上最早的一支近代化军队。相比之下，欧洲近代化军队鼻祖莫里斯亲王主持的军事改革是在1589年，比戚家军的组建晚了三十年。
但是，抹黑戚继光的人也大有人在，比如外国某个以绘制军事插画闻名的出版社，便将中国的戚家军描绘成了一支装备简陋的业余农民军。国内的很多“喷子”，借此对民族英雄戚继光进行挖苦，将戚家军也贬得一无是处。
或许因为戚继光和戚家军抗倭的事迹流传非常之广，以至于人们对戚家军的印象就是一支以刀盾、狼筅等冷兵器为主的军队。实际上，这是因为倭寇只是一群流窜的土匪，戚家军对付倭寇的作战，就很像今天的防暴作战，戚家军的鸳鸯阵，也和今天防暴警察的阵型颇有异曲同工之妙。打仗，要花最少的钱办最多的事，对付倭寇，确实不需要太多豪华的装备。
实际上，倭患平定的时候，戚继光的人生巅峰，却刚刚开始。
嘉靖时期，明朝边患总结一下就是：南倭北虏。南倭其实只是小打小闹，只是因为南倭活动地区都是经济发达的沿海，故而先受到重视。北虏指的是蒙古军队，虽然从理论上来说，蒙古各部是臣服于明朝中央政府的，但是他们毫无信义，三天不打上房揭瓦，稍有松懈便组织几千到十几万规模的军队入关劫掠。
隆庆二年（1568年），戚继光被调往北方边境，负责河北一带的防务工作，防备“北虏”。
“北虏”的实力，远超倭寇。故而戚继光接手北方防务后，按照他自己所著的《练兵纪实》开展新的训练和编制，不仅从浙江带来的三千老部下全部“易步为骑”，还另外改组了当地驻防的三万多军队，组建了一支当时全世界范围内最强大的一支“多兵种合成”军队。
按照《练兵纪实》记载，改组、扩编后的戚家军按照队（指挥官为队总）、旗（指挥官为旗总）、局（指挥官为百总）、司（指挥官为把总）、部（指挥官为千总）、营（指挥官为将官）进行编制。营有骑兵营（马营）、步兵营（步营）、车营等数种，各有不同的编制。营有一个指挥部，称之为“中军”，“中军”有很多直属部队，比如军乐队（吹鼓手）、工匠、军医、兽医、侦察兵（明朝称侦察兵为“夜不收”）等等。
而且，这时候的戚家军的每一个战士，都可以说是武装到牙齿的杀人机器。
以马营为例，马营下辖左中右三个部，其中左右二部为骑马机动、兼顾骑马、下马作战的部队，中部为单纯的骑兵部队。左右二部编制相对简单，一部辖左右二司，每司辖三局，每局三旗，每旗三队，每队十二人，有队总一人，伍长两人，快枪手两人，镗钯手两人，刀棍手两人，大棒手两人，伙夫一人。（据《练兵实纪》）
除伙夫外，所有兵卒都装备铁质明盔一顶，布面甲一幅，军用腰带一条，椰瓢（椰子壳制成的军用水壶）一个。这些是戚家军的基本配置，步兵也大同小异，已经和今天的单兵装具非常类似。
明军的布面甲有时候也被称为棉甲，故而被认为是棉花制成的轻型铠甲，实际上，棉甲内部衬有以铆钉铆接的铁片，绝对是重型铠甲，防御力远超传统的铁质扎甲。
马营左右二部的队总除了上述装备外，还装备合力弓一张，弓弦两条（一条做备用），箭三十枝，弓袋箭袋（明代统称为双插）各一个，背旗一杆，护具上比一般士兵多了一对环片铁臂甲，称之为“臂手”。
伍长则装备鸟铳和长刀。所谓鸟铳，就是火绳枪，是早期的扳机枪械。明代的鸟铳为了提高射击精度，实行定装药，火药分别存放在竹制的药管里，每个药管存放三钱火药，正好够一次装填和发射。马营伍长携带药管三十个，另有散装的备用火药，共计三百发的量，故而也要携带三百发铅子。另外携带一个锡制火药囊，称之为“锡鳖”，存六两火药，做引火之用。此外还有火绳五根，搠杖（通条）一根，铳套（鸟铳袋子）一个。
鸟铳的发射步骤相对复杂。要先打开火门，将“锡鳖”中的火药倒入火门作为“底火”，随后关闭火门。再将药管中的火药倒入枪管之中，随后用搠杖即通条将铅子塞入枪膛，用力捣实。如果铅子过小不合口，还要用纸包住铅子，以保证气密性。随后将点燃的火绳夹在龙头上，打开火门，瞄准，扣动扳机，火绳点燃火门中的火药，引燃枪膛内的火药，将弹丸发射出去。下面这个视频，详细的复原了十七世纪西方火绳枪的发射，时代稍晚于戚继光，但是可以作为参考：
虽然鸟铳发射速度繁琐，但是射程远，精准度高。快枪手则是作为补充，装备腰刀和老式火门枪，也就是快枪，这种武器没有扳机，以点燃引线的方式发射，射程近，精度也差，但是快枪有长杆，可以当成长棍进行近战。
镗钯手，听起来像是单纯的冷兵器士兵，实际上除了镗钯之外，还装备一幅便携式火箭发射器，发射器内有三十枝火箭，另有三十枝备用火箭，一次点燃三十枝箭以很短的时间陆续飞出，蔚为壮观，对付集群目标极具杀伤力。镗钯既可作为近战武器，又可作为火箭发射器的支架。下面这个视频，便是外国某节目测试明代的单兵火箭：
（实际上，明代火箭制作远比今天的复原更为复杂，火药成分比例、装药量、喷口大小等等都有规定，精度和威力都比视频中的要强。）刀棍手和大棒手则是以弓箭为主要兵器，同时装备刀棍（前头有短刀的长棍，比大刀轻便）、长棍。弓箭的数量和种类，都和队总一样。
明代将毛竹切成三根横截面为扇形的细长竹篾，用胶粘合成箭杆，两头用筋丝加固，因为竹节不齐，故称三不齐。这种箭杆精度高且坚固耐用。
马营的中部则与左右二部不同。下辖左右二司，每司的第一局为铳手局，第二三为杀手局。铳手局每队有一名队总，八名鸟铳手，两名镗钯手（火箭手），一名伙夫。杀手局每队有一名队总，四名弓刀手，四名弓枪手，两名镗钯手（火箭手），一名伙夫。
这些士兵的单兵装具和左右二部是一样的，鸟铳手、镗钯手、队总的装备也和左右二部一样。弓刀手装备长刀一把，弓枪手装备钩枪一杆，其携带的弓箭数量、种类也和队总一样。
此外，马营还装备有一个炮兵司，装备虎蹲炮数十门，平时由“管神器把总”统一管理和训练，战时配属给各部各旗，或一部分配属各部，一部分集中使用。虎蹲炮是一种重型野战炮，通常发射霰弹，虽然射程有限，但是杀伤力极大。
步营则经历了一些变化，初到北疆时，戚继光的步营依然按照与南方抗倭时候的步营大同小异，但是很快便进行了改组。
改组后，每营辖三部，每部辖二司，每司有两局火器局，两局杀手局。火器局下辖各队除队总、伙夫外，十人全部装备鸟铳。杀手局的各队依然是以鸳鸯阵为主要作战形式，即一名队总，两名藤牌手、两名狼筅手、两名镗钯手、两名长枪手、两名大棒手，一名伙夫。但是为了应付蒙古骑兵的骑射，杀手队除了伙夫和镗钯手都装备了一幅弓箭，而镗钯手则装备火箭。步营士兵的铠甲、水壶等装具，与骑兵营是一样的。（据《练兵实纪-杂集》）
车营的编制和单兵装备争议较大，甚至于戚继光到底有没有成建制的组建车营目前来看都是有待考证。车营装备了更多的重火器，但是铠甲之类的单兵防具则装备较少。
更有意思的是，当时戚家军在内的明军每名士兵和军官都有一面腰牌。腰牌的正面，会记有自己的详细信息，比如隶属于某营，某部，某队，姓名，年龄、籍贯、身高、面貌特征、所习兵种武艺、俸禄多少等等信息，腰牌的背面，则是鸳鸯阵的示意图，以示不忘步兵基础技战术训练。这种腰牌，已经和今天欧美军队所装备的身份识别牌基本上一样了。
在戚继光和马芳等其他将领的合力打击下，隆庆五年，蒙古诸部主动提出和议，尊奉明朝政府为中央政府，接受明朝皇帝赐予的封号，开展朝贡和贸易。之后数十年，蒙古都没有再继续反叛。此时距离戚继光主持北方边军，仅仅三年。
自戚继光组建戚家军抗倭到隆庆五年北虏平定，戚继光总共率军斩首十万多人（不含杀敌但未获取首级的），并且无一败绩，自身伤亡极小。如果说这样一支武装到牙齿的近代化、标准化军队都只是一支业余农民军，那么同时代已经没有什么军队能够担得起“先进”二字了。
