沈周，字启南，号石田，又号白石翁、玉田生等，明代杰出画家。他性情敦厚、博学多才，工于诗画，尤其善画山水、花卉、鸟兽、虫鱼，皆极神妙。他常常题诗词于画上，故人称“二绝先生”。他长于墨笔花鸟，与他的学生文徵明并称为“吴派”两大家，同时又与文徵明、唐寅、仇英合称为“明四家”。他的代表作品有《蕉石读书图》《弈棋图》《桃花小鹅图》《三桧图》《山水读书图》等。
1427年，沈周出生在长洲县（今江苏苏州）的一个书香世家，容貌清秀，举止文雅，聪颖过人。
他拜当时的诗画名家陈宽为师。得名师指教，又加上勤奋好学，他的学识长进非常快。到15岁的时候，他的老师陈宽就不能再教他了。后来，沈周拜同县的赵同鲁为师。赵同鲁不仅精于山水画，而且擅长诗文。在他的言传身教之下，沈周的进步更快了。
沈周的家乡有个小湖，从这个湖向北望去，就是有名的常熟虞山，俗称常熟山。这座山山色多变，有的说一年有七十二变，有的说一天就有七十二变。到底有多少变，谁也说不清，反正是多变的。它是怎么变的呢？原来，一年中的春夏秋冬，早晚中昼，风雨阴晴，各种情形变化不同，山的颜色也就不断变幻。刚刚看上去还是红的，一刹那间，就由红变青，再由青变蓝。山体一会儿在淡雾中隐隐约约，一会儿在云堆中忽隐忽现。太阳光照射在山上，山体上的褶皱也是变化无穷。山影反映到水上，水面色彩也会变得丰富起来。
沈周决心画好多变的虞山。每天鸡叫头遍，他就起身来到湖边写生，直到太阳落山，周围什么也看不到了才回去。大多数时候，他在湖边一面看一面画，看看画画，画画看看。有时，他还泛舟到湖的中心，从不同的角度审视四周的美景。不论炎夏寒冬，刮风下雪，他始终坚持到湖边写生。不知过了几年，画纸用完几大捆，湖水用了多少担。
他终于看清了虞山的七十二变。眼看大功告成，沈周忽然发现虞山又出现新的变化。他也有点不耐烦，想把画笔、画板全部抛掉。但转念一想：“‘只要功夫深，铁杵磨成针’，人家铁杵都要磨成绣花针，我下的这点工夫算得了什么。”于是，他又咬紧牙关来到湖边，继续画下去，最后总算画成了。后来，当地人把沈周学画的湖命名为“画师湖”。
从画师湖归来，沈周的画技大长。但他没有半点自满的意思，而是再接再厉。此后，他每月都抽出一定时间写生。没有对真实山水、花鸟的感受，他从不轻易动笔画画。他平时喜欢约友人四处游历，多次到杭州、南京、扬州、宜兴、太湖一带游玩。每到一地，他都要写生，并赋诗记录当时的思想感情。良好的自然、人文环境把沈周塑造成一个具有广博的诗、书、画才能，恬淡宽厚的性格，高洁的人品的艺术家。
沈周注意以传统的儒家道德规范约束自己。他侍奉父母至孝，对小弟沈召关怀备至，对待朋友非常诚挚笃厚。他平生胸襟开阔，为人宽厚平易，乐于救人于危难。一次，天降大雪，他看到一位老人的烟囱不能很好地排烟，就赶紧招呼人帮那位老人家修好了烟囱。时人不解，他就说：“我不能只顾自己吃饱呀。”
有一次，他的邻居丢了东西，却误把沈周家一件同样的东西当成失物。沈周不但不恼，还把这件物品送了过去。后来邻居又找到了原物，不好意思地把沈家的东西送回来，再三赔礼道歉。沈周只是笑着说：“这不是你的东西吗？”又有一次，沈周花费许多银钱买了一部古书，放在书房中。一个朋友找他闲谈，认出该书是自家遗失的旧物，说某卷中记有某件事。他翻书一看，果然有，就把书还给那个朋友，并且不肯说出书的价格。
此图为画家早年佳作。整幅作品以繁密的笔墨展现了庐山的雄伟，气势浩荡。
沈周一生秉性耿直，不愿做官，但特别喜欢结交朋友。他家里的藏书很多，但仍然不够看，于是经常向朋友借书。当时，他的朋友经常从四面八方乘船来探访，不是探讨技艺，就是观赏书画。朋友不来，他就感觉无聊，有时还叫妻子到河边去看有没有船来。
当时的宰相王鏊和沈周是同乡好友。有一次王鏊对他说：“沈先生，你有如此才学，怎么不做官呢？”沈周说：“我号石田，原本是块石头堆里的田，没啥出息！”其实，他是看穿了当时官场中尔虞我诈、钩心斗角的本质。于是，沈周致力于自己的绘画艺术，终于成为著名画家。
成才启示
胸襟宽广，有容人之量。
品德高尚，不计较个人得失。
不为名利所扰，清心寡欲。
