元朝年末，战争四起，群雄争霸。当时，朱元璋也是起义军首领的一员，他以应天府为战争的根据地同时向四周拓展自己的地盘。公元1360年4月17，朱元璋的四儿子朱棣出生了。
公元1356年，朱元璋渡江将集庆（江苏南京）拿下，为了推翻元朝的残暴统治，从群雄当中脱颖而出，自己登基为帝，于是他便将“集庆”改“应天”。现如今，朱元璋的第四个儿子诞生了，按理说该好好庆贺一下。但是这时候，前线传来了陈友谅攻打太平（今安徽当涂县）的告急文书。当时的情况非常紧急。如果太平被陈友谅攻陷，那么应天可就要危险了。收到这个消息的朱元璋，哪还有什么心情去管这个儿子呢，甚至还没有来得及看上一眼，便匆匆披甲上阵，奔赴前线作战了。至于儿子姓名的问题，也只好等他回来再说了，而这一耽搁竟然就是7年。
时光飞逝，转眼这个无名老四已经7岁了。
公元1367年，旧历年的年底，朱元璋想着过了这个年，就在应天登基做皇帝了。古时候，人们都将人丁的兴旺当作是大吉和大孝，而此时朱元璋已经有7个儿子了，他心里自然是万分高兴的。并且这个时候天下的局势已经基本上稳定了，而他也可以静下心来好好的为儿子想想名字了。
同年的12月24日，朱元璋祭拜完太庙，便一一给儿子取了名字，四皇子则取名为朱棣，这样，7岁大的老四终于有一个属于自己的名字了。
朱元璋称帝的时候，朱棣也就8岁的样子。那个时候，天下初定，全国上下满目疮痍。从元朝的乱世到一个还没有来得及发展的明朝，这一切的经历都在朱棣的心中产生了很深的影响。
在朱元璋看来，元朝之所以会常常发生宫廷政变，其主要的原因就在于没有早早的确立王位继承人。所以，朱元璋刚一登基，便立了皇长子朱标为太子。另外，朱元璋深知，元朝末期，各地爆发动乱的时候，元朝却没有有力的藩王护卫前去镇压，这也是元朝灭亡的原因之一。于此，公元1370年，朱元璋便做出了封藩的安排，将自己的23个儿子全部都封为亲王，年龄大一点的则是前往各地驻守。为了遮掩他的私心，他还这样昭告天下：“天下的王土太大，需要建立藩王屏障，上卫国家，下护百姓。如今，各位皇子已经长大，也应该各自封王，让其前往诸地镇守了。朕这么做，并非是因为自己的私心，而是遵循了古代先哲王的制度，实则为了国家的长治久安啊。”于是，封诸子为王的事情就这么定了下来。四皇子朱棣被封为燕王，时年11岁。
公元1380年的春天，朱棣21岁，他带领自己的亲兵护卫前往北平驻守，他心中知道，这才是他人生的转折点。
元朝原来的首都是北平，元朝的皇宫也就成了燕王朱棣的府邸。不过，元朝的旧宫是天子的居所，依照明朝规定，藩王的府邸怎能和天子平起平坐呢。为此，朱元璋还特地告谕诸王，燕王将府邸安置在元朝的旧宫，实则是为了节省新建府邸的开始，属于特殊情况，还希望诸王万不可学习攀比，除燕王外，其他诸王要严格按照规定做事，不可逾越。由此也可以看出，朱元璋对燕王还是极为重视的。
朱棣的二哥和三哥在两年前分别被派往太原和西安驻守，而朱元璋却偏偏将元朝旧都北平留给了燕王朱棣，这一安排似乎还有什么深远的用意。
北平地理位置险要，由此也锻炼了燕王朱棣的意志，提高了他的自身能力。驻守北平不久，朱元璋便命令燕王带兵参加北方的军事活动，并且两次亲率大军北征。在和蒙古人的对抗中，朱棣充分展现了其较强的军事才能，在军中树立了很高的威望，逐步i展为诸位藩王中最有势力的一个。朱元璋的晚年，太子、秦王、晋王都先后死去，朱棣也就成了诸王之首。
朱元璋在为儿子选妃的时候，确实有些偏心。燕王朱棣的妃子是明朝开国功臣徐达的长女。朱元璋听说“贞静喜欢读书”，所以被人们称为“女诸生”，于是便将徐达召进宫来说：“你我本来就是布衣之交。古时候,默契的君臣通常都会结为婚姻，这样，你把你的长女嫁给四皇子朱棣如何呢。”徐达俯首谢恩。公元1376年，徐氏被册封为燕王妃，次年便成了亲。这个时候，朱棣18岁，而徐王妃只有16岁。后来，这位贤良淑德的徐王妃帮助朱棣夺得了天下，可谓是一个名副其实的得力内助。
要明白，帝王的婚姻，实际上就是一种政治联姻，是为了巩固朝中统治而存在的。从这一点来说，朱元璋对朱棣就和其他诸王不同，而这些细小的不同之处，也对朱棣以后的发展造成了很重要的影响。
