一、日本备战
日本太阁（前关白即宰相）丰臣秀吉在1588年基本统一日本后，为了平息国内武士对土地分封不均的不满，在1591年5月决定对外发兵，以获取更多的土地。他在1591年6月，派出使者宗义智通告朝鲜国王宣祖李昖，表示他有意于1592年春天假道朝鲜进攻明朝，并请予以协助。
但朝鲜因久事明朝而拒绝。当时朝鲜八道武备废弛，李昖重文轻武，朝廷派内斗激烈，以致“人不知兵二百馀年”，全国300多郡县大多数没有设防。
为了侵朝鲜，丰臣秀吉早在1591年开始进行准备，正月时就已经对各大名下达水军部队兵员的征召动员令：
东起常陆，经南海至四国、九州，北起秋田、坂田至中国，临海各国诸大名领地，每十万石准备大船两艘。各海港每百户出水手十人，乘各国诸大名所建之大船；若有多余，则集中至大阪。
秀吉本军所用船只，各国大名每十万石建大船三艘、中船五艘。所需建造费用，由丰臣秀吉拨给；
各国大名将所需建造费用，以预算表呈报，先拨给一半，待船建造完毕后，再行付清。
水手每人给予两人俸米，其妻子食粮另外给付。军阵中所雇用之下人妻子，亦一律给予食粮。
以上所述及之各船舶、水手，皆须于天正20年（1592年）春季时，集中于摄津、播磨、和泉三国各港口。到了同年3月时，亦决定了陆军部队兵员的征召动员令。
各国诸大名每万石应征召人数各地不同：
四国、九州600人、纪州500人。畿内400人。骏河、远江、三河、伊豆300人，由此以东，200人。尾张、美浓、伊势、近江350人。若狭、越前、加贺、能登300人。越后、出羽200人
1592年3月，丰臣秀吉共调动了军队30万6250人，以15万8700人之陆军部队区分为九个军团渡海至朝鲜作战，以宇喜多秀家为总指挥官。
再加上九鬼嘉隆率水军8750人和七百艘舰船作运输士兵和海战之用。
另外为了补充兵源，命德川家康、前田利家、上杉景胜、蒲生氏乡、伊达政宗将他们的旗下军队集结在肥前名护屋（佐贺县）作为预备队，共10万5千人。
在战略上，采用德川家康的提案，确定了“陆海并进”、“以强凌弱”、“速战速决”的战法；以水军保证陆军的战略物资供应，陆军分三路齐头并进，一举占领朝鲜。
在一切工作准备就绪后，丰臣秀吉以朝鲜拒绝攻明为由，于4月正式开始了对朝鲜的战争。
1592年4月12日其第一军团一万八千七百人渡海至对马岛待命。4月13日九军出发之命到达，4月14日侵朝的日军首先于釜山登陆，19天后的5月2日克朝鲜王京汉城，1592年6月15日陷平壤。
二、朝鲜抗战
朝鲜由于朋党之争，对侵略者无力组织抵抗。数量不多的政府军接连失利。日本人击溃了朝鲜的一支8000人的部队的抗击，夺取了全宁山口，在忠州城又击溃了另一支朝鲜部队，迅速逼近汉城。
面对日军的大举侵略，朝鲜各地的有力乡士自组义军，如庆尚道星州的郭再祐于1592年4月21日组织义兵，屡次令安国寺惠琼败战使其无法顺利进入全罗道，甚至在1592年10月10日的第一次晋州城之战中击退细川忠兴和长谷川秀一的大军，人称“天降红衣将军”，还有郑仁弘、孙仁甲、金沔等也令毛利辉元无法顺利占领庆尚道。
全罗道光州的金千镒、全州高敬命也于1592年6月1日组织义兵，忠清道公州出身的赵宪、僧人灵圭则于1592年7月3日整顿兵力，联合抵抗小早川隆景、立花宗茂等日军第六军团，其中经历清洲城之战、梁丹山之战、两次锦山之战。另外还有京畿道海州的李延馣对抗黑田长政，以上皆妨碍了日军的前进。但是朝鲜武备废弛，仅仅一个月即“三都守失，八道瓦解”。日军所到之处，焚烧劫掠，仅晋州一地，军民被屠杀者6万人。
三、明军援朝
1592年5月8日朝鲜宣祖李昖仓皇出奔平壤，随后，日军第一、第二、第三军团追击而至，突破临津守备攻陷开城，李昖离开平壤，再继续流亡至中朝边境的义州，并遣使向宗主国明朝求援。
当时朝鲜全国八道已失，仅剩平安道以北，靠近辽东半岛义州一带尚未为日军所陷，李昖认识到若没有明朝的帮助，根本不可能光复朝鲜，因此便派几批使臣去明朝求救。朝鲜的使臣们除了向万历帝递交正式的国书外，分别去游说明朝的阁臣、尚书、侍郎、御史、宦官，甚至表示愿意内附于明朝，力图促使明朝尽快出兵援朝。
然而对于明朝而言，朝鲜的告急难以让人相信，不断地询问朝鲜战事如何，此举让朝鲜国王与诸臣一时惊惧，担心明朝怀疑朝鲜与日本同谋，想要假借向明朝求援引诱明军进入朝鲜来歼灭之。
当时也有福建海商，以到朝鲜经商时听闻的消息，回报朝廷说，朝鲜与日本同谋。李昖在得知此消息后，为了让明朝释疑，除了反复派出使臣外，也将日本威胁朝鲜的书信转呈给明朝，以表示朝鲜无二心。与此同时兵部尚书石星也秘密派遣曾经出访过朝鲜，看过朝鲜国王者，来辨别朝鲜国王的真假，辽东也遣画师前来，秘密画下国王的相貌以资辨别。
最后明朝朝廷亦认为“倭寇之图朝鲜，意实在中国，而我兵之救朝鲜实所以保中国”。因此，不久后便答应李昖渡过鸭绿江，居住在大明领土辽东半岛的宽奠堡，正式受到明廷的保护，同时出兵援助朝鲜。
