御史台是中国古代一种官署名。东汉至元设置的中央监察机构。秦汉以御史负责监察事务。御史所居官署称御史府，又称兰台、宪台。
御史台出现了东汉时期，历经魏晋南北朝、隋唐宋元等历代王朝。在唐朝文献《唐六典》中有明确的记载：“御史台,汉名御史府;后汉曰宪台,时以尚书马中台,谒者为外台,谓之三台。魏、晋、宋、齐曰兰台,梁、陈、后魏、北齐、隋皆曰御史台,皇朝因之。”
御史台的结构是这样的，设立御史大夫1人、御史中丞2人，这三位属于御史台的高级领导。御史台分为台院、殿院和察院三个机构组成，其中，台院侍御史4人、殿院殿中侍御史6人、察院监察御史10人。
御史台的主要工作在隋唐历史文献中非常详细：“故御史为风霜之任。弹纠不法，百寮震恐，官之雄峻，莫之比焉。旧制：但风闻弹事，提纲而已。”由此可见，御史台的主要责任就是弹劾和监察。不过，到了唐朝统治时期，御史台的权力开始进一步提升。御史大人成为了正三品高官，御史台开始介入司法程序。
到了唐朝统治的中后期，侍御史“掌纠举百僚,推鞫狱讼。其职有六:一曰奏弹；二曰三司；三日西推；四曰东推……”由此可见，御史台开始设计司法审核程序。但御史台也有自己的问题，御史台的机构设计并不大。对各地官员的监察能力不足。此外，御史台的整体地位不算太高，在弹劾和监察的过程中，御史们的底气不足。
历经唐宋元三朝以后，公元1368年，朱元璋建立了明朝。明朝建立以后，开始大规模的北伐，将元朝势力赶回了北方草原。不过，明朝沿用了元朝各方面的行政制度，其中就包括御史台。
朱元璋在位时期，皇权的影响力明显提高。作为最高统治者，朱元璋敏锐的察觉到了御史台的各方面问题。主要问题有：一、御史台在朝廷的地位不高，无法与其他重要部门抗衡。第二，御史台的机构过于简单，无法有效监控各地官员、第三，御史台的权力范围太小。
公元1380年，朱元璋撤销了已经延续了1000多年的御史台制度。
两年以后，也就是1382年，朱元璋正式推出了都察院这一机构。
按照朱元璋自己的话说：“罢御史台者，非罢御史，罢其总领之御史大夫。”至于为何要建立都察院，这与明朝的政治结构有关。朱元璋废除了丞相制度以后，全国各方面的事务都需要由朱元璋亲自负责。朱元璋天天忙得焦头烂额，曾经感叹道：“朕代天理物,日总万机,安敢惮劳。但朕一人处此多务,岂能一一周遍。苟至事有失宜,岂惟一民之害,将为天下之害;岂为一人之忧,将为四海之忧。”
由此可见，朱元璋明白自己不可能知道天下的所有事，建立都察院，正是为了加强对全国各地的监察力度。那么，都察院如何做到这一点呢？首先，都察院属于正二品的衙门，与朝廷的六部平起平坐。都察院左都御史和六部尚书被称为“大七卿。”此外，朝廷授予都察院很大的权力。各级御史在正常的弹劾、监察工作中，其他各级官员不得阻拦。
《明史》中记载了都察院的权力范围：“御史为朝廷耳目,而给事中典章奏,得争是非于廷陛间,皆号称言路。凡朝会纠仪,祭祀监礼。凡政事得失,军民利病,皆得直言无避。有大政,集阙廷预议焉。盖六部至重,然有专司,而都察院总宪纲,惟所见闻得纠察。”都察院设立了左右都御史、左右副都御史、左右佥都御史等中高层领导。
下分为13道，对于明朝的13个行省，总计设立七品监察御史110人。与之相比，御史台监察御史的数量只有54人。从机构规模编制来看，都察院比御史台扩大了2倍以上。13道对于13岗位行省，意味着监察御史们能够监控、弹劾各地区的各级官员，这是之前的政权所没有的。
都察院还有一个特权，那就是司法监督权。刑部、都察院和大理寺被称为“三司，”如果出现重大案件，刑部负责审判。大理寺负责复核和批准，都察院则负责监督。如果没有监察御史在场，所有的司法程序都不能展开。
朱元璋撤销了御史台，并不是不再保留监察机构，而是进一步提高了这一机构的职能。由于都察院的权柄很重，涉及的领域又很广，都察院各级御史的选拔工作非常严格。明宣宗朱瞻基对于御史们提出了很高的要求：“己身不正而欲正人,得乎？凡在风宪必以洁己为先。”一般来说，都察院的御史们基本上都是从新科进士中挑选出来的佼佼者，而且有责任心，不怕得罪人。
从各方面的角度来看，朱元璋建立了都察院以后，在各方面都加强了对全国的监控能力。
清朝入关以后，由于之前并没有什么行政管理经验，因此，清朝照搬了明朝一系列的行政制度。在清朝统治时期，都察院仍旧是朝廷的主要核心部门之一。此外，都察院的右都御史、右副都御史等官职，成为了地方总督、巡抚们荣誉头衔的标配。一般来说，总督都加封了都察院右都御史的官衔，巡抚则加封了右副都御史的头衔。因此，下级官员称呼总督为“制台或者部堂，”称呼巡抚为“抚台或者中丞。”
