张居正是万历年间的内阁首辅，为改变明朝政治经济等方面的矛盾而进行的变革，称之为“张居正改革”。然而，张居正改革最终没能从根本上挽救明王朝。张居正改革的内容
政治上
张居正首先整顿吏治，加强中央集权制。张居正创制了“考成法”，严格考察各级官吏贯彻朝廷诏旨情况，要求定期向内阁报告地方政事，提高内阁实权，罢免因循守旧、反对变革的顽固派官吏，选用并提拔支持变法的新生力量，为推行新法做了组织准备。并且整顿了邮传和铨政，他的为政方针是：“尊主权，课吏职，行赏罚，一号令”和“强公室，杜私门。”
张居正上疏请行在内政方面提出著名的考成法，为政方针是“尊主权，课吏职，行赏罚，一号令”。裁撤政府机构中的冗官冗员，整顿邮传和铨政。 最后明神宗批准了请求。
军事上
为了防御蒙古鞑靼入寇边关，张居正派戚继光守蓟门，李成梁镇辽东，又在东起山海关，西至居庸关的长城上加修了“敌台”3000余座。他还与鞑靼俺达汗之间进行茶马互市贸易，采取和平政策。从此，北方的边防更加巩固，在二三十年中，明朝和鞑靼没有发生过大的战争，使北方暂免于战争破坏，农业生产有所发展。万历七年(1579)，张居正又以俺达汗为中介，代表明朝与西藏黄教首领达赖三世(索南坚错)建立了通好和封贡关系。在广东地方，先后任殷正茂和凌云翼为两广军备提督，先后领兵剿灭了广东惠州府的蓝一清、赖元爵，潮州府的林道乾、林凤、诸良宝和琼州府的李茂等叛乱分子，岭表悉定。这对安定各地人民的生活和保障生产正常进行，发挥了积极作用。
张居正还在东南沿海地区分段设寨，修整兵船，严申海禁。在他当政的万历初年，基本上肃清了多年以来一直困扰明廷的“南倭北虏”的边患。
经济上
一条鞭法
整顿赋役制度、扭转财政危机，这是张居正改革的重点。他认为赋税的不均和欠额是土地隐没不实的结果，所以要解决财政困难的问题，首要前提就是勘核各类土地，遂于万历八年十一月，下令清查全国土地。在清查土地的基础上，张居正在万历九年(1581)令在全国推行“一条鞭法”。这是自唐朝行“两税法”以来，我国赋税史上的又一次大改革。，改善了国家的财政状况，推动了明朝商品经济的发展，有利于促进资本主义萌芽的产生。
“一条鞭法”，又称“条编法”，其主要内容有：统一役法，并部分地“摊丁入地”。把原来的里甲、均徭、杂泛等项徭役合并为一，不再区别银差和力役，一律征银。一般民人不再亲自出力役，官府需要的力役，则拿钱雇人应差。向百姓征收的役银也不再像过去按照户、丁来出，而是按照丁数和地亩来出，即把丁役部分地摊到土地里征收，这就是所谓“摊丁入地”;田赋及其他土页方物一律征银;以县为单位计算赋役数目;赋役银由地方官直接征收，以减少各种弊病。
一条鞭法的实行，在中国赋役制度改革发展的历史进程中具有划时代的意义。
“一条鞭法”的推行，使明政府的岁入有了显著的增加，财政经济状况也有不少改善。国库储备的粮食多达1300多万石，可供五六年食用，比起嘉靖年间国库存粮不够一年用的情况，是一个很大的进步。
水利方面
万历六年(1578年)，张居正推荐、起用先前总理河道都御史潘季驯治理黄河、淮河，并兼治运河。潘季驯在治河中贯串了“筑堤束沙，以水攻沙”的原则，很快取得了预期的效果。万历七年二月，河工告成，河、淮分流。计费不足50万两，为工部节省资金24万两。徐州、淮安之间800余里的长堤平等蜿蜒，河水安流其间。因而，“田庐皆尽已出，数十年弃地，转为耕桑”。黄河得到治理，漕船也可直达北京，“河上万艘得捷于灌输入大司农矣”。
张居正改革失败的原因
一、一心为了国家也就是老朱家的江山，对皇上和皇室约束太严，随着皇上年龄的增长，"甚恶之"，但还是勉而从之;
二、对宦官管理比较严，对冯保互有利用，对下面的太监基本不准干政，太监外出，常派"缇骑监督"，一帮阉人，不敢言而恨之;
三、土地兼并，触犯了大地主的利益，而这在封建社会，就触动了统治集团的利益;
四、裁减冗员和机构，加强学政，都影响了地主知识分子投机晋级快速跻身官场的渠道;
五、减少下级官员的特权待遇，外出"形同旅途"，工资又低，怨气不小;
六、不注意尊重同僚，大家十分惧怕，但怨气是有的。举俩个例子:张父殇守制，皇上和内阁大小事务均千里加急报"阁老"亲批，"副总理"们一点权力没有，他们能高兴吗?第二件事，一个亲王纳贿，张派轻骑飞马去缚，远在楚地，不敢反抗。可见张居正的威势。但物极必反也在于此。
七、纵容下人游七为非作歹，一个赖皮，竟官居五品，同僚恶之，在老百姓中，对张的形象有很大打击。
