明朝是由明太祖皇帝朱元璋通过农民起义推翻元朝而建立的封建王朝，而元朝地域辽阔，在徐达攻克大都后，元朝并没有消亡，元顺帝北逃至上都，进而又逃亡至应昌。此后，在明朝北部地区一直存在着与明朝敌对的势力，也就是所谓的“北虏”。此外，由于日本国内政局的变化，尤其是日本进入南北朝时期之后，日本国内诸侯纷争，一部分武士和浪人也就前往中国沿海进行劫掠，这也就是“南倭”。
朱元璋
针对“北虏南倭”这一情况，明朝实际上也采取了诸多手段来加以应对，比如明初即采取了固边政策，分封辽王、宁王，燕王、谷王、代王、晋王、秦王、庆王、肃王九王为九大塞王，以稳固北部边疆。靖难之役后，明成祖朱棣将都城由南京迁往北京，也是有加固北部边防以应对“北虏”的思虑，并且朱棣也曾五伐漠北，其实也都是在应对“北虏”。对于“南倭”问题，朱元璋在总结元代经验教训的基础上，将日本列为“不征之国”，意图与日本和平相处。并且朱元璋也曾派遣使节前往日本，意欲和日本建立关系，并且希望能够合作处理倭寇，可是日本当时政局混乱，朱元璋的这一举措没有起到良好的效果。而随着日本政局的稳定，失势的武士反而盘踞海岛，对我国沿海地区的侵扰也愈加严重。明成祖时期，明朝与室町幕府的足利义满将军建立勘合贸易，室町幕府也加大了对倭寇的清剿，“南倭”问题一度有所缓解，而到了足利义持时期，幕府的政策变换，稍有缓和的倭寇问题又进一步加剧。其后随着日本进入战国时代，政局更加混乱，并且由于明朝内部的问题导致部分中国人也加入了侵扰沿海的活动中，倭寇也开始出现“真倭”和“假倭”，共同为患沿海地区，至此倭寇问题也愈加严重。
足利义满
“北虏南倭”问题可以说是自明朝建立之初便困扰着明廷，虽然在一直进行处理，但是却没有获得良好的效果。1449年的土木之变，1550年的庚戌之变，都是规模很大的“北虏”南犯的事件。而“南倭”问题也一直没有缓和，并有愈加严重之势，1555年，53(一说72)名倭寇自浙江登陆，在80多天的时间里，这伙倭寇转战三省，杀伤明军四五千人，甚至于公然进攻南京城，最后才在大量明军的围攻下被消灭。
嘉靖皇帝
“北虏南倭”问题始终是明朝的重要问题，长期以来一直消耗着明朝的国力，可以说是明代时期非常重要的边患问题。
