南宋地处江南，交通运输多用船只，因而造船业较为发达，泉州、广州等地都是当时的造船中心，能制造大型远航海船，代表了当时世界上最先进的造船技术。
南宋的主要统治区都属于水乡，交通运输多用船只，因此造船业很发展。所造船只有海船，有内河船。主要造船基地有临安、建康、平江、扬州、湖州（今属浙江）、温州、明州、泉州、广州、潭州、衡州、赣州等。这些地方都设有官办造船工场，能造大型船只。广州制造的“广舶”可“浮南海而南，舟如巨室，帆若垂天之云，舵长数丈，一舟数百人，中积一年粮。”
南宋造船业十分发达，从福建泉州出土宋代沉船来看，它代表了当时世界上最先进的造船技术。首先是它的尖底船型，截面是一个巨大的“V”字型，有粗大的龙骨和扁阔的船体。这种面宽底尖的海船，吃水深，稳性好，不畏风浪，而且容量大，可以装载大宗货物。在遇到侧面刮来的风时，横向移动也较小，甚至可以开顶风船。其次是它的多重板结构，即船壳板不是单层的，而是用二层或三层板叠合的。
这样做的原因是因为尖底造型的船壳弯曲多，弧度大，采用多重板建造，不仅取材和施工（包括维修）较容易，而且使船壳坚固耐波，经得起狂风巨浪的冲击，有利于远航。最后也是最重要的是它的水密仓设置，就是用隔舱板把船舱分格成互不相通的一个一个仓区。在航行中即使有一个或两个船舱进水，也不会流到其他船舱，船也不会沉没。如果不设水密仓，那末只要一处进水，就会殃及全船。中国最迟在唐代就已经开始在船舶上设置水密仓，到了宋代，它的使用和设计就更加普遍和成熟了。水密仓是中国人在造船技术上最伟大的发明。
南宋杨么起义时，洞庭湖的起义军与官府对抗，双方都用大力制造车船。车船用翼轮激水行驶，每一双翼轮贯轴一根，谓之一“车”，轴上设踏板，供人踩踏。当时出现三四十车的大船。车船航行快速，但不能用于航海。后来人们又发展了车桨并用，又可随时装卸的新技术。
南宋大的海船可载重几万石，深阔各几十丈，比北宋的船要大好几倍。周去非《岭外代答》说，渡南海航行的海船，舵长数丈，一船载几百人，积一年粮食，还能在船上养猪和酿酒。这种巨型的海舶在当时世界上是罕见的。南宋出现的具有优良的水密舱结构的商船（见右图），即使从现代船舶的设计理论角度来评价，它的性能及工艺水平都是无可挑剔的。可见当时的造船业已经达到了相当高的水平。
由于宋代农业、手工业的迅速发展导致剩余产品增多，进入流通领域，有一部分投入国内市场，另一部分拓展到海外市场获取利润。造船业的发达，促使远洋航行技术不断进步，正为同国外的商品贸易创造了良好的条件，从而促进了宋代商品经济的活跃和城市的繁荣。
