中国古代采取"秩禄"制度来决定官员的薪俸，官员的俸禄高低和官位的高低挂钩，等级森严，不允僭越。秩是指官秩，是官位的高低;禄则是指俸禄，就是朝廷发给官吏的俸禄。
汉朝官员的俸禄用谷物来计算，最高秩月俸大约350斛，最低秩月俸仅为3.6斛，高低相差巨大；唐朝官员的俸禄用职田、禄米、钱货来计算，京官和外官、不同品级的官员俸禄也不同。一般来说，相同品级的官员，京官比外官薪俸高;品级越高的官员俸禄越高。
到了宋朝，官员的薪俸相比于前朝格外优厚。以包拯为例，他一生廉洁奉公，铁面无私，不附权贵，被后世普遍认为是清官，有"包青天"的美誉。但事实上，包拯的薪俸是极高的，可以用家财万贯来形容了。
包拯的俸禄为何如此之高?首先，宋朝商品经济高度发达，生产力空前;其次，这要从宋朝官员的俸禄结构谈起。宋朝官员的俸禄机制，是历代以来最为复杂的。一方面，宋朝官员官名品级繁多复杂，另一方面，宋朝的前后期的官员俸禄计算机制不同，且因时而变。
宋朝前期，从太祖立国到真宗景德年间，延续了前朝的官俸制度，采取了依照品级高低发放薪资的方式。《宋史·职官志》曾记载："唐令，定流内一品至九品，有正从上下阶之制…宋初，官俸因其制，大凡约后唐所定之数。"也就是说，官员的工资按照他所担任的官职中最高的官职界定，此时官员的工资以实物为主。
宋朝中期，官员的薪资开始大幅上升。赵匡胤、赵光义在建国初期，就开始致力于改革官俸结构，提高现钱发放比例。元丰改制后，实行双薪制，此时官员的头衔既有阶官，又有职官。阶官如三公、节度使、光禄大夫等，是官员的荣誉头衔，一般来说，阶官用于核定官员的俸禄，因此，阶官又称寄禄官。但官员除去阶官的俸禄之外，还按照职官发放相应的俸禄，也就是说，一个官员领两份工资，官员的俸禄自然很高。
除此之外，宋朝还实行高薪养廉的政策，官员的薪资待遇极高。
宋太祖曾今说过："廪禄之制,宜从优异,庶几丰泰,责之廉隅。"北宋从宋太祖到宋徽宗，都曾经为了养廉而不断增加官员的俸禄。不仅如此，北宋的一些官员也曾经提出高薪养廉的建议，如王安石在熙宁变法时，就实施了增加官俸和吏禄的政策;范仲淹也曾经在"庆历新政"的施政纲领中提出这一观点："养贤之方,必先厚禄,禄厚然后可以责廉隅。""使其衣食得足……然后可以责其廉节,督其善政,有不法者,可废可诛。"意思是培养出清正廉洁的官员的方法就是用优厚的俸禄来厚待官员。
以包拯为例，在包拯担任开封府知府时，他每月有30石的粮食，加上1500贯的公钱和2000亩地收租的收入，再加上龙图阁学士这一职位每年也能给他带来1656贯钱、四十多匹绸缎的实物收入。
将所有的收入换算成货币，总共下来，他一年的收入约莫是21000多贯。一贯钱等于1000文，相当于现在的650元。也就是说，包拯一年的工资相当于现代人收入的1300万元，这可谓是万里挑一的收入了，在当时，甚至可以抵得上一个省的税收。
再来看看北宋变法第一人王安石，他在全国范围内实行新法，政绩显著。但由于受到保守派的抵制，最终新法被废止。
在他为官期间，折合到当今水平，他的月俸就高达9万元，加上粮食、职田等实物收入，他的月俸也是极高的。甚至在他辞官后，也有相当丰厚的"退休金"，不用担忧日后的生活所需。
到了明朝，官员的俸禄水平骤降。洪武四年(1381)，朱元璋制定了当时的俸禄标准，官员的俸禄相比于宋朝低到令人发指。明朝初年官员俸禄之所以如此之低，和当时明朝建立初期战火之后，休养生息的国情有关。
直到洪武十四年(1381)，才进行了一次俸禄改革，增加了官员的俸钞。同时废除了"职田"，采取"养廉地"补贴的政策，规定"养廉地"补贴的对象是镇守边疆的官员。
每个时代官员的俸禄不同，这和每个时代的国情息息相关。宋朝高薪养廉的制度一方面给官员较高的薪资，一定程度上抑制了贪污腐败的现象，但同时也造成了许多的问题。比如优厚的待遇导致宋朝的官员不愿致仕，甚至为了延长任职期限擅自改动自己的年龄。于是宋朝只好强迫官员退休，对于高龄的官员，不予考课，不予升迁;对于自动致仕的官员还给予其子孙荫补的机会，可谓是煞费苦心。
