仁宗时期实行的庆历新政失败了，宋朝国内的社会矛盾没有得到缓和，财政危机又变得更加严重。在这种情况下，士大夫要求改革的 呼声又一次髙涨，一场规模更大的改革运动正在酝酿之中。
即便是有范仲淹、包拯这样一些正直的大臣，仁宗在位四十多年却始终不能下定决心推行改革。仁宗没有儿子，死后由他的侄子即位，这就是宋英宗。英宗身体不好，再加上国内忧患，即位不到四年，就害病死去了。太子赵顼即 位，称宋神宗。
神宗即位时仅 20岁，年轻气盛， 想有一番作为。他响应了国内士大夫改革 的呼声，决定进行大的改革，以改变国家不景气的状况。但是刚即位的神宗，身边都是仁宗时期的老臣，就连那些曾经支持过范仲淹新政的人，现在也已年迈，变得暮气沉沉，对改革没有兴趣。 要想推行改革，必须得找一个得力的人才，一个叫王安石的人很快进人了他的视线。
王安石是江西临川（今辻西抚州）人，他的父亲王益曾经做过几任州县长吏，青少年时期的王安石跟随父亲到过许多地方，对宋王朝存在的社会问题有许多感性的认识。王安石的文章写得十分出色，得到欧阳修的赞赏。庆历四年（1044),年仅20岁的王安石以第四名的成绩考取进士，随后在扬州、鄞县（今浙江宁波）、舒州（今安徽潜山）、常州等地任地方官。
他在鄞县当县官的时候，正碰上那里灾情严重，百姓生活十分困难。王安石兴修水利，使大批农田得到灌溉，并兴修道路，改善交通。没过多久，就把鄞县治理得井井有条。王安石知道，宋朝社会日益贫困的根源在于大地主豪强的兼并。
每当到了青黄不接的时节，穷人的口粮接不上，他就打开官仓，把粮食借给农民。到秋收以后，要他们加上官定的利息偿还。这样可以使农民避免向地主借粮，不用再忍受他们的重利盘剥，日子也就会好过一些。
王安石做了20年地方官，名声变得越来越大。后来，宋仁宗把他召 入京城，担任管理财政的官员。王安石一到京城，就向仁宗上了一份长达万言的《上仁宗皇帝言事书》，他根据宋朝内忧外患交织、财政日益困穷的形势，提出应该变更天下弊法，并培养大批适应变法革新需要的人才。他要求宋仁宗以汉、唐两代王朝的覆亡为前车之鉴，果断地实行变法。
针对自己主管的财政，他还提出了应该因天下之力以生天下之财，取天下之财以供天下之费的理财思想。虽然这份意见得到了一些士大夫的赞赏，但当时宋仁宗刚刚废除范仲淹的新政，对改革的事不再感兴趣，王安石的奏章就没有得到回复。王安石一看朝廷没有改革的决心，而且 还受到朝中一些大臣的排挤，就不愿意再继续做官，趁母亲去世的时机，辞职回家了。
神宗皇帝早就知道王安石的大名，也十分了解他提出的改革主张，所以即位后不久就又一次将王安石召人京城。
王安石一到京城，宋神宗就把他叫到了宫中。神宗开门见山地问他: “你看现在国家开始变得贫弱，要治理好国家，应该从哪儿人手才好？” 王安石早就胸有成竹，他从容地回答说：“要使国家富强，必须改革旧的法度，并建立起新的符合当今形势的法度。”
回去之后，王安石写了一个非常详细的改革意见，神宗看后非常满意，更加信任王安石。不久，神宗将王安石提升为副宰相。那时朝廷里名义上的四名宰相都已经病的病了，老的老了，一听见改革就会皱起眉头。
于是，在王安石的建议下，神宗任用了一批年轻的官员，并由王安石负责，设立了一个专门制定新法的机构——制置三司条例司，由王安石与吕惠卿、曾布等人一起草拟新法。为了推行新法，还在各路设提举常平官，督促州县执行新法。
从熙宁二年（1069)到熙宁九年（1076)的八年时间里，王安石围 绕富国强兵这一目标，陆续实行了均输、青苗、农田水利、募役、市易、 免行、方田均税、将兵、保甲、保马等新法。按照内容和作用的不同，这些新法大致可以分为以下几类：
均输法、市易法和免行法，主要用于供应国家需要和限制商人。从宋朝初年开始，都是由发运司统一采购，以供应京城皇室、百官、军队的消费，但这些物品运到京城后往往因不合需要而削价抛售，朝廷所需却又要另去搜刮。这就给商人囤积居奇、操纵物价提供了机会。
均输法规定了就近采办，买贱不买贵的政策，大大减少了政府的财政支出。市易法则是在京城设市易务，负责平价收购商人滞售的货物，向商贩发放贷款，同时也可赊货给商贩贩卖。免行法规定各行商铺依据赢利的多寡向市易务（司）交纳免行钱，不再轮流以实物或人力供应官府。这样, 宫廷采购物品可以做到随行就市，有效降低了成本。
青苗法、募役法、方田均税法和农田水利法，主要用于调整国家、地主和农民之间的关系，促进农业生产。青苗法规定，把以往为备荒而设的 常平仓、广惠仓的钱谷，在青黄不接的时候以一定的利息借贷给农民，这样 可以使农民免受兼并势力 的高利贷盘剥，并使官府获得一大笔“青苗息钱”
的收人，这与王安石在鄞县时的做法相同。募役法，又称免役法，主要是为了 使原来轮充职役的农村居民能够回乡务农，原来享有免役特权的人户交纳役 钱。方田均税法则是针对豪强隐漏田税，为增加政府的田赋收人而发布的，有效增加了政府的税收。农田水利法用于治理水土，以发展农业，增加社会财富。
将兵法、保甲法、保马法以及建立军器监，主要是用于统治秩序， 整顿并加强军队的战斗力。王安石利用将兵法精简军队，选派有武艺又有战斗经验的军官专门负责军队的训练，有效地提高了军队的战斗素质。保甲法则是为了防范和镇压农民的反抗，以及节省军费而推行的。
另外，王安石还改革了科举制度，并对学校进行了整顿，更利于有才能的人进人朝廷任职。
王安石的变法推行了将近15年，尽管每项新法都有或大或小的弊端，或者执行时出现偏差，但使豪强兼并和高利贷者的活动受到了有效的限制，使下层地主和农民获得了好处，缓和了阶级矛盾，增加了财政收人，稳定了北宋的统治。但是王安石的新法也触犯了中上级官员、皇室和大地主等阶层的利益，因而遭到许多朝臣的反对。
宋神宗问王安石：“现在外面许多人都在议论，说我们推行新法， 不守祖宗的规矩，一点儿也不担心天变，你怎么看外面的这些舆论?” 王安石回答得非常坦然，他说：“陛下只要认真处理政事，就已经是在防止天变了。陛下征询下面的意见，这巳经是照顾到舆论了；再说，人们的议论很多时候也是错误的，只要我们做的合乎道理，就不用怕别人说三道四。再者，祖宗的规矩，本来也不会是从来不变的。”
宋神宗不像王安石那样坚决，越来越多的人反对变法，他就开始动摇起来。
恰好在1074年，河北闹了一次大旱灾，一连十个月都没有下雨，田地荒芜，农民四处逃荒。神宗很为这次的灾荒发愁，有一个官员乘机画了一幅“流民图”献给宋神宗，说旱灾是王安石变法触怒天威，上天对宋朝降下的惩罚。宋神宗看着这幅图上流民的惨状，心里长吁短叹。神宗的祖母曹太后和母亲髙太后也乘机在神宗面前哭哭啼啼，说天下已经被王安石给搞乱了，逼神宗赶紧停止新法的实施。
随着阻力越来越大，王安石看新法巳经没有办法实行下去了，气愤 地上书神宗，要求辞职还乡。宋神宗也没有办法，只好让王安石暂时离 开东京，到江宁府去休养。
第二年，宋神宗又一次把王安石召回京城，任其为宰相。谁知没过几个月，天上出现了彗星，这在当时可被认为是非常不吉利的预兆。那些阻烧变法的保守派乘机向神宗进言，要求立即停止新法，以防招来更大的祸患。虽然王安石竭力为新法辩护，但形势已无法挽回，王安石不能够继续贯彻自己的主张，就又一次辞去宰相职位，回江宁府去了。
宋神宗逝世之后，哲宗继位，太后垂帘听政，以司马光为首的保守派在朝中得势，王安石推行的新法便彻底被废除了。
