1272年3月28日（元至元九年二月二十七日）忽必烈下诏改京师中都为大都（今北京），并建中书省署在此。大都城是当时全国政治、经济、文化的中心。
它的布局是：城外有廓城、皇城、宫城3层。外廓层周长2.86万米，南北路长，呈现长方形，四面共有城门11座：东面有光照门、崇仁门、齐化门；南面有文明门、丽正门、顺承门；西面有肃清门、和义门、平则门；北面有安贞门和健德门。
皇宫分3组列在琼华岛及其周围湖泊的两侧。西侧为太子、皇太后居作的隆福官、兴圣宫；湖的东岸宫殿属皇帝居住，3座宫殿的四周筑起萧墙，以示皇城。
皇城外的居民区域，沿着齐整的纵横街道，划为50坊。商业区则分布在北部3处。这座城是中国古代城市建筑的杰作。
