首先是因为古人认为羊肉好吃，《说文解字》中解释“美”字说：“美，甘也。从羊从大。”而其他肉产量还没羊肉大。牛是生产工具，在牛出栏量增加，整牛和牛肉价格出现较大差距之前，牛肉不容易吃到，这个转变也是在宋朝完成的，以后再讲。狗肉也不错，从汉到宋都是民间重要肉食来源，但一般都是实在没肉吃，自家把狗杀了，量不大。
猪肉地位就比较低了，苏轼在黄州拼命吃猪肉是因为穷，而黄州猪肉极便宜，“黄州好猪肉，价贱如粪土，富者不肯吃，贫者不解煮。”而黄州百姓可没有规模养殖生猪啊，黄州穷，顶多一家养一两口，可见确实是不爱吃。另外吃鸟肉、河鲜和野味也很普遍，鸟肉首推黄雀，蔡京就很喜欢黄雀馅饼，野味首推鹿肉，河鲜种类就很多了，但这三种并不常能吃到。所以吃羊肉本来就是古代肉食之一大宗。
其次，就宋朝皇室而言，吃羊肉是“祖宗家法”。《后山谈丛》所言：“御厨不登彘肉。”李焘记载辅臣吕大防为宋哲宗讲述祖宗家法时说：“饮食不贵异品，御厨止用羊肉，此皆祖宗家法所以致太平者。”《东轩笔录》记载，宋仁宗特别“思食烧羊”。这祖宗家法谁定的？宋太祖赵匡胤。
赵匡胤就很喜欢吃羊肉，他大晚上跑到赵普家去问计，赵普招待他吃的也是烤羊肉。关于他不吃猪肉有一个猜测，赵匡胤是属猪的，所以特别爱护猪，没什么依据的。而他最喜欢吃的一道羊肉菜是“旋鲊”。北宋建立不久，定都于杭州的吴越国王钱弘俶去东京城朝拜宋太祖赵匡胤，宋太祖命令御厨烹制南方菜肴招待，御厨仓促上阵，“取肥羊肉为醢”，一夕腌制而成，叫做“旋鲊”，深受宋太祖及客人欢迎。
因此，宋代皇室大宴，“首荐是味，为本朝故事”。从此之后赐食有这道菜，宋宁宗过生日有这道菜，宋孝宗宴请金国使节有这道菜，张俊请宋高宗吃饭也有这道菜。
再次，在民间羊肉可不是谁都吃得起的，尤其是在南宋，因为养殖规模骤缩，羊肉还得“进口”，所以羊肉价格腾贵。关于这一点还有一个小故事，《五杂俎》、《苕溪渔隐丛话》和《夜航船》等书都写过这件事。韩宗儒和苏轼交好，两人经常通信，韩宗儒很馋，“每得东坡一帖，于殿帅姚鳞换羊肉数斤。”
后来这件事被黄庭坚告诉苏轼知道，说：“昔王右军字为换鹅字。韩宗儒性饕餮，每得公一帖，于殿帅姚麟换羊肉十数斤。可名二丈书为换羊书。”后来苏轼调到翰林院，文牍劳形，接到韩宗儒没话找话的几封信，知道他是等自己的回信去换羊肉吃，就托人带了个口信“传语本官，今日断屠。”
韩宗儒是大理寺丞啊，虽说是寄禄官，没实务，工资也不高，但连羊肉都吃不起，可见羊肉之贵。熙宁年间,京师地区官方购买活羊的价格5贯（5000文）余，以1只中等的羊40斤计，每斤130文，价格比北宋初年可是翻了十倍不止——北宋初年一只整羊才500钱，一般人确实吃不起。到南宋就更贵了，一只整羊卖13贯还不一定能买到。
