王建一生征战，六十岁时才当上皇帝，此时已进入人生的暮年，选立太子便成为一件极重要的大事。长子王宗仁，幼年患病成为废人，无法成为太子的人选。次子王宗懿被立为太子，却在宫廷斗争中被杀。王建之后又打算立雅王王宗辂或者信王王宗杰，可二人各有长处，难以确定继立哪一个。
而王建的妃子徐氏因美貌，深受王建的宠爱，她便趁此力荐自己的儿子王宗衍做皇太子。由于她深交朝臣官宦，在政治上广有人脉，便联合众人向王建上表，称王宗衍“才器英武，实堪社稷之托”。在宫内外的合力煽惑下，王建遂正式册立王宗衍为太子。
王建虽然立了太子，总是不放心，有一次他见王宗衍与诸王斗鸡、击球，遂自叹说：“我百战而立此基业，此辈难道能守之乎！”他见信王王宗杰颇有才干，又有改立太子的意向，然而信王却突然死了，他颇疑是徐妃下毒致死的，但又不愿深究。前蜀光天二年六月，王建去世，下葬永陵。王建在弥留之际遗诏说：“如果太子确实不堪当皇帝，就置于别宫，另行选立贤者，而不要害其性命。”
王宗衍即位后，取掉名字中的“宗”字，单名衍，定明年的年号为乾德，给王建上庙号为高祖，谥号神武圣文孝德明慧皇帝，并以生母徐氏为皇太后，姑母为皇太妃。此时王衍年仅十七，能力上对朝政处理不了，干脆将军国大事托于宦官，自己每日则寻欢作乐。不仅宦官们弄权，皇太后跟皇太妃也不甘寂寞，公开卖官鬻爵，按官职高低估价出售。
太后、太妃如此，权臣们也不愿落伍，礼部尚书韩昭主持考试，选拔人才，更是公然收贿舞弊。他还向后主王衍要求把蓬、渠、巴、集数州的刺史位置给他，由他售卖，所得钱用以营建自己的宅第，竟然得到了王衍的批准。王衍本人也卖官，如阆中人何奎，通数术，能预言未来，与许多公卿贵族都有密切往来。他暮年时忽然想当官，便通过行贿的手段获得了兴元府少尹的高官。
王衍还以个人好恶随意授官，宦官严凝月善于唱歌，颇得王衍的宠信，他深知其主好色，便多方为其搜求美女，博得王衍的欢心，得到了蓬州刺史的官职。至于营私卖狱，贪赃枉法，更是常见之事。
前蜀乾德二年（920年）七月，王衍下诏北巡，其实只是想出去旅游。次月，从成都出发，经汉、利、阆数州，历时五个月，沿途旌旗招展，百里不绝。王衍披金甲，珠帽锦袖，执弓挟矢，百姓望之，谓之灌口二郎神。所到之处，官员盛宴款待，所费财物不计其数，百姓不胜其扰。后来他还游过青城山、秦州等处，其中秦州之游是其最后一次远游。
时在咸康元年（925年）十月，他下诏以巡边的名义出游，其实全是假话，真实原因是听了镇守秦州的王承休的谎话。王承休曾报告说秦州美女甚多，使王衍垂涎不已，加之王承休之妻严氏貌美，这些才是促成他秦州之行的因素。当王衍率数万军队从成都北上之时，后唐大军已经开始进攻前蜀了。
王衍听到这个消息后，并不为意，认为只不过是臣下伪造军情，阻止自己前往秦州而已。一路上前蜀君臣吟诗唱和，兴致勃勃，自以为蜀道险阻，万无一失。当王衍一行走到利州时，听到后唐大军已经逼近，前蜀军队纷纷败退的消息，吓得掩面哭泣，仓惶逃回成都。
最后王衍自知大势已去，遂与众臣一同抬着棺材，并且身绑荆棘，以这种耻辱的方式迎降于后唐。后唐庄宗李存勖假意下旨称会善待王衍及其家族，但等把王衍及降族押解出西蜀后，就将他们在路上处决了。至此，由王建历尽千辛万苦创建的基业，仅仅传了一世，便很快覆亡了。
