南朝宋（又称刘宋、水宋，420年-479年），建都建康（今南京），是中国南北朝时代南朝的第一个朝代，也是南朝四个朝代中存在时间最久、疆域最大、国力最盛的王朝，共传四世，历经九帝，享国60年。
刘宋前期，社会安定，宋武帝刘裕即位前后，大力推行改革，集权中央，抑制豪强兼并，并多次遣使访民间疾苦，改善政治和社会状况。
与东晋政体性质不同的是刘裕以寒门庶族身份，以强大的军事力量作为后盾，凭借着与北方流民为主的北府兵组成的寒门武装集团，以显赫军功，最终改朝换代，创造了刘宋政权，结束了东晋“门阀与皇帝共天下”的局面。
刘宋选官制度仍以九品中正制为主，但宋初门阀制度的整体格局，却是从东晋末年义熙时代（405-419年）刘裕等京口北府的军事集团崛起开始，延续继承下来的新格局。
也就是说，大量京口将领混入世族门阀的结构中（多成为中下层世族），挤压了原来名门旧族的地位与空间，因此南朝士族从刘宋开始，常会刻意去排挤寒门、寒人，好显示自己的清高地位。
于是高门就有许多“士庶区别，国之章也”、“士庶之际，实自天隔”的言论出现，这实际上是名门旧族的一种防御性反应。
虽然宋初就有武人将领合法地进入世族结构中，但刘宋前半的元嘉之治，士族制度却是极其完备的，一般也认为是文化士族的“全盛期”（同时也是“最后的荣光时期”）。在宋文帝治下，史称其“纲维备举，条禁明密，罚有恒科，爵无滥品。故能内清外晏，四海谧如也”。
当时的江南社会：“闾阎之间，讲诵相闻；士敦操尚，乡耻轻薄。江左风俗，于斯为美，后之言政治者，皆称元嘉焉”。这是因为宋文帝除了重用并放权给兼具才干与名望的风雅士族，如王华、王昙首、殷景仁、谢弘微、刘湛、范晔、江湛、王僧绰等，更重要的是，文帝也能够尊重王敬弘、王球这一类缺乏理政才干的高门清望，虽不给实权，但仍任命为副宰相与吏部尚书，在用人上保持住门阀制度的清浊流品，因此能激清扬浊，使得“士敦操尚，乡耻轻薄”。
此后，刘宋经武帝刘裕，文帝刘义隆，孝武帝刘骏三代的努力，逐步将军政大权和地方控制权悉数收归皇权，同时通过一系列的政治举措限制士族的政治特权，削弱士族的经济实力，并通过重要出身微贱而有实际才干的寒人掌管机要之职，设置出一批高位但无实权的虚职安置王谢这样的士族。
同时以宗室出镇重要州镇，并设立典签监督控制地方宗室和州镇，从而回归了中央集权的政治模式，也奠定了南朝各代基本的政治格局——“寒族掌机要，士族居虚位，宗室镇要州，典签控州镇”。由此，秦汉时期建立的中央集权的政治模式经历魏晋以来的低潮波折后开始走向复兴。
刘宋中期的门阀制度，虽然因为450年宋文帝大举北伐失败后的困局，使寒人得以窜改籍注或诈列士籍，混乱士族的流品，但在宋孝武帝的整顿革新之下，仍使门阀制度获得一定的生机。
一直到465年宋明帝自立为帝后，才因为广募部曲、滥赏军功，造成士族制度严重破坏，成为刘宋灭亡的重要原因。
