南朝时期，无论是宋齐梁陈诸政权的频繁易代，还是各政权内部的皇位变动，不管是中央政权从门阀政治向皇权的复归，或是南朝所发生的一系列重大事件以及人事调动、制度更易，南朝的中外军都在这过程中扮演着极其重要的角色。
肇端于曹魏的中外军，至南朝时期，由于皇权的振兴和其他历史条件的变迁，其涵义有了新的变化。
这时的中军主要指中央禁军，主要组成部分为六军，由领军将军和护军将军统帅。外军则包括各都督区所统军队、地方州郡兵以及国家文武佐吏的私人武装。南朝的中外军都不是一成不变的，而是处在不断的变化之中，特别是中军和外军之间存在着相互转化的关系。
东晋末年，世族与皇权共治的门阀政治格局出现重大裂痕。北府旧将刘裕击败桓玄，完成“造宋”之伟业。“义熙”之政即是刘裕覆晋建宋的准备过程，也是刘裕建立新朝中外军体制的过程。
刘裕所缔造的宋初中外军格局，漏洞百出，导致景平政局皇权的极端弱化。荆州刺史刘义隆以外军之强大入主建康后，以荆府旧将为主组建了新朝的禁卫体系，并建立起了相对完善的中外军互动的体系，结“元嘉之治”之果。
由于文帝政策的失误和政局的变化，元嘉体系最终崩溃，其中外军互动体系亦宣告瓦解。江州刺史刘骏以雍州方镇的外军为主，武力夺取了帝位，并重建了新朝中军；但却受到宗室藩王和其他势力的严峻挑战，以至未能很好的完成中外军的互动。
刘宋中外军体系便在孝武帝强化皇权的非常手段中日益走上了相互剥离的道路。明帝上台后，采取了一系列措施以巩固自己的统治，却使得刘宋一脉相承的军事力量逐渐脱离了皇权的运转，并最终为异姓居边权臣萧道成所用，成为改朝换代的契机之一。
终观刘宋一朝政治，刘宋自始至终没有形成完善巩固的中外军互动的体系，这是因为中外军的互动中暗含有专制皇权所不能解决的矛盾；但刘宋中军和外军之间的互动则时有表现。
以刘宋中外军的互动为展开，刘宋各朝的武装力量构成发生变化，其军事力量的地域性支撑也前后非一，并在中外军互动的过程中发生转变。刘宋各朝政局的稳定与否与中外军互动的程度及方式亦联系紧密，一系列政策的出台和实施也与之相关，而刘宋皇权政治总的趋势则在此过程不断加强。
刘宋前期北府兵独大，成为中央军与荆州、北徐州方镇的主力来源，故此时仍以世兵制为主。
元嘉后期，为了应对荆雍地区蛮族的需要，担任伐蛮总指挥的刘骏（后来的宋孝武帝）在雍州地区大力招募北方流民组建了一支实力强大的雍州伐蛮军。后来，孝武帝刘骏正是凭借这一支荆雍兵击败了建康的中央军夺取了帝位，此后，雍州豪族集团（荆雍兵）逐渐取代了北府兵集团的地位。
孝武帝即位后进行军制改革，大力恢复秦汉以来的“征兵制”。此时世兵制衰落，军队主力逐渐被募兵制和征兵制取代，特别是将领自招部曲的募兵制，更成为刘宋宋末年军队中的精锐核心。
