南北朝时期，刘宋和北魏是死对头。刘宋是东晋权臣刘裕在南方建立的王朝，而北魏是拓跋珪在北方建立的王朝。建立的时间也只间隔了二十来年势均力敌且互不相让。
不过要论年限的话，北魏要比刘宋强得多了。北魏从建立到灭亡，一共度过了148个春秋，而刘宋只有勉强60年的国祚。
公元402年，桓玄叛变自立后，刘裕更是为东晋王朝出力讨伐，毫不留情地把桓楚政权给端了，桓玄这位东晋时期的大土豪，也被刘裕逼入绝境。
此后刘裕手握东晋朝政大权，为了巩固地位，只有靠北伐才行。过去很多前辈北伐都失败了，只要刘裕能够带领东晋王朝恢复昔日西晋时期的繁盛，那么他的位置可就稳了。
刘裕自此开启了南征北战的历程，他带兵北上灭亡南燕，西进灭亡谯蜀、仇池。此后又带着人马北上，灭亡后秦。占领长安的时候，刘裕手下重要的军事刘穆之不幸去世，后方不稳的情况下，刘裕只能折返建康。可惜北伐之路止步于此，而当时北魏在河南地区的所有力量都被刘裕消灭，整个河南都成了东晋的地盘。刘裕回到建康以后，赶忙登基称帝，建立了刘宋王朝。这一年是公元420，刘裕取代东晋，成为了刘宋王朝的创始人。
此前北魏的到屋滴拓跋珪，早在公元386年，趁着前秦淝水之战战败后大乱，便建立了北魏王朝。公元420年，刘裕建立刘宋王朝的时候，北魏试图南下，均被善于守城的刘宋大军击退。
公元422年，刘裕不幸病逝，北魏明元帝打算趁着刘裕去世的机会南下夺取刘宋的地盘，结果双方在黄河流域展开大战，互有伤亡，付出了惨痛代价。
这个时候接替刘裕的，是玩世不恭的刘义符。可是刘义符太不像话，所以被权臣徐羡之等人给废了。此后刘义隆登基，也就是以宋文帝。
刘义隆上台以后，前期休养生息，努力发展经济。实力强大以后，他的北伐梦想再次被点燃，他希望能够完成一统天下的大业。当年刘裕北伐，已经打到了长安，结果却因为刘穆之的死，不得不选择中断。这是天意，是刘宋王朝不可逆转的，刘义隆强行希望完成这次逆转。
北魏明元帝时期南下，夺取了部分刘宋在河南地区的土地，所以刘义隆一直打算收复这些地方，于是开启了北伐。
第一次北伐，在公元430年，刘义隆以到彦之作为主帅，夺取了河南地区的洛阳、虎牢等地。可惜北魏到了10月份的时候，又发起了反攻，结果导致第一次北伐失败。
第二次北伐，在公元450年，北魏太武帝拓跋焘亲自带领10万大军南下，宋文帝刘义隆命人北上救援，再次想到了北伐的计划。他吩咐刘义恭为主帅，分兵四路进军北魏，其中西路军大胜，可东路军被太武帝击败，此后刘义隆调度失策，导致拓跋焘饮马长江。
第三次北伐，在公元452年，北魏宫廷内乱，刘义隆再次命人北伐。臧质率军打潼关，鲁爽带人攻长社、虎牢关，可惜张永一直打不下碻磝。结果让北魏挖地道偷袭。这次北伐虽然收复了部分河南地区，可是没有什么大的收获。而与此同时，北魏太武帝拓跋焘的大军，却能够屡次击败刘义隆的大军，保住了北魏的江山，甚至饮马长江，扬言要渡江灭宋。
公元452年，北魏太武帝拓跋焘被中常侍宗爱给杀了，所以刘义隆才会发动第三次北伐。此后北魏一直处于内乱不断的状态。
公元471年，孝文帝拓跋宏继位。孝文帝拓跋宏是一个懂得改革的皇帝，他最先在北魏实行了均田制，使得北魏的老百姓提高了生产积极性。此后为了能够融入中原文化，孝文帝拓跋宏更是迁都洛阳，逐渐对鲜卑族进行改革。他命令用汉服取代鲜卑服，用汉语取代鲜卑语，甚至连姓氏都要用汉姓取代鲜卑姓氏。
拓跋宏本人就改姓为元，也可以称他为元宏。鼓励鲜卑贵族和汉人士族通婚，对于那些不愿意改革的守旧派，拓跋宏也是毫不留情，选择无情镇压，甚至连太子元恂都被拓跋宏给处死了。这一系列的改革，使得北魏逐渐汉化，适应了中原文明。可以说拓跋宏的改革手段是非常犀利的，一般皇帝真的做不到。
而当时的刘宋已经日薄西山，刘义隆在政变中被杀，此后刘宋王朝一直处于内乱状态，很难再恢复往西的团结。趁着刘宋内乱的档口，萧道成逐渐掌握了刘宋的政权，成为了刘宋权臣。他废除了刘昱，将刘准立为宋顺帝，而自己则自封齐王。
到了公元479年，萧道成解决了忠于刘宋王朝的忠臣们后，建立了南齐，自此终结了刘宋王朝在南方的60年统治。
刘宋王朝结束的时候，北魏正在进行着如火如荼的改革运动。这两个势均力敌的对手，在战场上再也遇不到了。
不管是刘宋王朝，还是北魏王朝，彼此都没有把对方消灭的能力。南北对峙的局面也就这么长期形成了。
北魏在统一北方的过程中，每逢有征伐，常先遣人使宋，避免受夹击；刘宋亦借机加强内部统治秩序的建立，发展生产，扩充武备，伺机北伐，收复失地。据《资治通鉴》记载，魏太武帝向刘宋遣使13次，宋文帝向北魏遣使6次。
虽然刘宋称北魏为“索虏”、北魏称刘宋为“岛夷”，但他们仍不定时的互派使者“交聘”，维持南北的交涉往来。在南北史书上的记载上也各有偏颇扭曲，如魏书和宋书都称对方向自己朝贡，但是实际上双方是一种平等的对等关系。
刘宋中期时，北魏与刘宋曾有五年的互市贸易。453年宋孝武帝登基后，北魏派使者“求通户市”，宋孝武帝在与公卿大臣广泛议论后，决定答应互市。两国官方的贸易关系，大约持续到458年边境发生小规模战事而止。
可是这两个王朝，都不是因为外敌入侵而灭亡的，而是因为内乱才会灭亡。刘宋王朝，是因为权臣萧道成，仿造刘裕篡夺东晋江山的形式，灭亡了刘宋，建立了齐朝。
同样的事情也发生在北魏，不过北魏比较惨。北魏有两个势均力敌的权臣。一个是高欢，一个是宇文泰，他们将北魏分割成为了西魏和东魏，此后更是取而代之分别建立了北齐和北周。
