北周（557年—581年）是中国历史上南北朝的北朝之一，由西魏权臣宇文泰奠定国基，由宇文觉在宇文护的拥立下正式建立。又称后周（五代以后鲜用，避免与郭威建立的周朝混淆）、宇文周。历五帝，共二十四年。
西魏恭帝三年（556年），实际掌握西魏政权的宇文泰死后，第三子宇文觉正式即位称天王、周公。次年初，宇文氏废西魏恭帝建国，国号周，建都于长安（今西安），史称北周。北周孝闵帝宇文觉年幼，大权掌握在堂兄宇文护手中。九月，宇文护杀孝闵帝，立宇文毓为帝。
武成二年（560年），宇文护又毒死宇文毓，立宇文邕为帝，史称北周武帝。建德元年（572年），周武帝宇文邕智诛权臣宇文护，亲掌朝政，进行了多方面的改革。577年，北周武帝灭北齐，统一北方。581年，杨坚受禅代周称帝，改国号为隋，北周亡。
北周初期控制关陇地区，由于一系列战乱，民生凋敝，经济发展相对缓慢，思想文化也趋于保守落后。但是北周政治相对清明，君主颇有励精图治者，且其历来有志于统一北方。
北周立国后与北齐的军事斗争中处于不利地位，宇文泰用府兵制建立起一支骁勇善战的府兵。北周统治的区域地理环境造就了独特的人文文化，这种文化表现为尚利，尚武，粗野的特点，有别与北齐控制下区域地理文化表现出的务农，尚文，尊儒的特点。北周的区域文化能够培养出比北齐优秀的兵源，对于北周最终能够吞并北齐有着直接的影响。
国号
北周的国号为“周”，是以宇文觉的爵号命名的。宇文觉称帝后，便以“周”作为国号，“周”字前加方位“北”字。称呼“北周”，是因为地处北方之故，“北周”称呼具有专指性，以区别其他建号为“周”的政权。后周是北周的别称，因为在北周之前已经有西周、东周，所以称北周为后周。宇文周是北周的别称，因为北周的皇室姓宇文，所以称呼宇文周。
疆域
北魏分裂成东、西魏后，双方大体沿着陕西、山西两省边界的黄河从北往南为界线，北周承接西魏政权，大体控制黄河以西，秦岭以北的土地。也就是所谓的关陇地区。
