南汉的实际开创者是刘隐。乾宁元年（894年），他的父亲刘谦去世，广州官员上表朝廷委任刘隐代替刘谦担任封州（今广东封开县）刺史。乾宁三年（896年），清海节度使刘崇龟去世，嗣薛王李知柔前往广州，赴任清海节度使。李知柔行至湖南时，广州牙将卢琚、谭弘玘（一作覃玘）作乱，据守广州抗拒李知柔入境，由谭弘玘固守端州。李知柔因此不敢入境。谭弘玘交结刘隐，许诺把自己的女儿嫁给刘隐为妻。
刘隐假装答应这桩婚事，以娶亲为借口，把士兵武器埋藏在船上，夜里进入端州，斩杀谭弘玘，继而乘胜袭击广州，斩杀卢琚，接着刘隐整顿军容迎接李知柔进入广州主持节度使事务。李知柔上表朝廷任命刘隐为行军司马。其后徐彦若代替李知柔担任清海节度使，上表朝廷任命刘隐为清海节度副使，将军政之事委任给刘隐。天复元年（901年），十一月，静海节度使徐彦若去世，遗表荐举刘隐代理清海留后。
天佑元年（904年），刘隐派使者用重贿结交权臣朱温，朱温于是奏请以刘隐为清海节度使。天佑二年（905年），唐廷加任刘隐为同平章事。
开平元年（907年），朱温废唐哀帝，自行称帝，建国大梁。同年五月初三日，朱温加任刘隐为检校太尉，兼任侍中，并封爵大彭郡王 。开平二年（908年）九月，武昌节度使马殷派遣步军都指挥使吕师周率军进攻岭南，与刘隐交战十余次，夺取岭南的昭、贺、梧、蒙、龚、富六州。十月二十三日，梁朝任命刘隐兼任静海节度使、安南都护。
开平三年（909年）十二月，刘隐派遣其弟刘䶮攻打高州，刘昌鲁把他打得大败；刘昌鲁接着进攻容州，但没有攻克。刘昌鲁自己估计终究不是刘隐的对手，于是归附楚王马殷。乾化元年（911年），梁朝进封刘隐为南海王。同年三月，刘隐病危，上表朝廷委任其弟节度副使刘䶮暂时主持留后事务。三月初三日，刘隐病逝，时年三十八岁，刘䶮继任其位。
建国大汉
贞明三年（917年），刘䶮称帝，改国号大越，追谥刘隐为襄皇帝。改元乾亨。追尊刘安仁太祖文皇帝，刘谦世祖（为避李世民的讳写成代祖）圣武皇帝，立三庙。置百官，以杨洞潜为兵部侍郎，李衡礼部侍郎，倪曙工部侍郎，赵光胤兵部尚书，皆平章事。
乾亨二年（918年），刘䶮在南郊祭天，大赦境内，改国号大汉自称大汉皇帝，史称南汉。刘䶮初欲僭号，忌惮王定保不从，于是派王定保出使荆南，王定保返回后，刘䶮惧其非己，派倪曙慰劳他，告以建国。
乾亨三年（919年），刘䶮册封越国夫人马氏为皇后。马氏是楚王马殷之女。四年（920年）春天，刘䶮设置选部贡举，选拔进士、明经十余人，如同唐朝旧例，岁以为常。
乾亨七年（923年），唐庄宗李存勖进入汴京，刘䶮畏惧，派宫苑使何词出使唐朝，窥探唐朝虚实，称大汉皇帝致书大唐皇帝。何词返回南汉后，说唐国必生内乱，不足为虑，刘䶮大喜。刘䶮性好夸大，岭北商贾到南海的，大多召见，让其进入宫殿，示以珠玉之富。自称家本咸秦，耻王蛮夷，称唐朝皇帝为“洛州刺史”。
同年，大长和皇帝郑仁旻遣使献朱鬃白马向南汉求婚，使者自称皇亲母弟、清容布燮兼理、赐金锦袍虎绫纹攀金装刀，封归仁庆侯、食邑一千户，持节郑昭淳。郑昭淳好学有文辞，刘䶮与游宴赋诗，刘䶮及群臣皆不能逮，遂以刘隐之女增城县主嫁给郑仁旻。
白龙三年（928年），楚派水军攻打封州，封州军兵败于贺江，刘䶮害怕，便用《周易》占卜，得到《大有》之卦，于是大赦境内，改元大有。并派遣将领苏章率领神弩军三千援救封州，苏章以两个铁索沉入贺江中，为巨轮于岸上，筑堤以隐藏，以轻舟迎战，佯装兵败逃走，楚军追击，苏章举巨轮挽索锁楚舟，以强弩夹江射之，尽杀楚军。
大有三年（930年），刘䶮派遣将领李守鄘、梁克贞攻打交趾，擒获曲承美等人。曲承美到南海后，刘䶮登上义凤楼受俘，对曲承美说：“公常以我为伪廷，今反面缚，何也？”曲承美顿首伏罪，于是赦免他。同年，梁克贞攻打占城，掠其珍宝财物而回。
大有四年（931年），爱州杨廷艺造反，攻打交州刺史李进，李进逃归。刘䶮派遣承旨程宝攻打杨廷艺，程宝战死。大有九年（936年），刘䶮派将军孙德晟攻打蒙州，但未能不克。十年（937年），交州牙将皎公羡杀死杨廷艺自立，杨廷艺原来的部将吴权攻打交州，皎公羡来向南汉求援。刘䶮封其子刘洪操为交王，率军从白藤出发攻打。刘䶮自己率军驻扎在海门，不久吴权杀死皎公羡，逆战海口，植铁橛海中，吴权军乘潮而进，刘洪操逐之，潮退舟还，轹橛者皆覆，刘洪操战死，刘䶮收余众而还。
暴虐无道
晚年的刘䶮，年高志逸，“见北人必自言世居咸秦，耻为南蛮王，呼中朝天子为洛州刺史”他与大多数的传统君王一般，在政局稳定之后，开始期冀在有生之年享受奢侈的生活。刘䶮在晚年猜忌士人，“以士人多为子孙计”，从而排斥士人。由于高祖刘䶮晚年政治之奢暴，伴随而来的是士人地位的下降与离心。同时刘䶮却亲近宦官，使得宦官势力逐渐成长，甚至到了滥觞的地步，成为五代十国中一道独特的风景。大有十五年（942年），刘䶮去世，时年五十四岁，庙号高祖。其子刘玢继位，改元“光天”，并以晋王刘弘熙辅政，是为南汉殇帝。
南汉国力，从高祖晚年至殇帝时代，一直保持着下滑趋势。刘玢继位后骄傲奢侈，荒淫无度、政事废弛。刘玢不亲政事，这无疑给一些希冀为非作歹的地方官吏大开方便之门，“由是山海间盗贼竟起”。刘玢继位，不仅没有针对高祖后期暴虐政务出台相应的改进措施，反而变本加厉，任由地方官员践踏百姓的利益，使南汉辖境之内民生更为困苦，处于水深火热之中的农民迅速组织起一股声势浩大的起义军。
南汉光天元年（942年），张遇贤率众在正州起义，形成了一支声势浩大的农民起义队伍。农民起义军就推选他为首领，称“中天八国王”，建元永乐，置百官，皆衣绛衣，俨然意在推翻南汉的统治。虽然起义被镇压，但是刘玢依然没有自我反省，继续长夜作饮，不亦乐乎。
因为南汉殇帝的腐朽统治，其四弟晋王刘弘熙顿生政变之心，南汉光天二年（943年），刘玢与诸王举行宴会，期间刘弘熙让指挥使陈道庠带刘思潮等几个力士过来表演角力，刘玢在宴会上喝的烂醉，宴会结束后刘弘熙乘机派陈道庠、刘思潮等人将刘玢杀死。刘弘熙夺位称帝，改元应乾，改名刘晟，是为南汉中宗，谥刘玢为殇帝。
南汉中宗刘晟比他的父亲和兄长还要残暴。在位期间，屡诛大臣、兄弟，数年之间，诸弟被他诛杀殆尽。几与诛杀宗室亲王同时，中宗刘晟亦开始着手排除朝中参与诛杀疡帝之人和异己。又任用宦官、宫女为政，使南汉国力日益衰弱。
征伐扩疆
南汉在刘晟继位之初，经过一番大肆诛杀宗室、勋旧的行动后，政局已基本稳定下来。于是，刘晟欲图有所发展。南汉疆域的拓展，也是中宗朝政局的一个重要方面。南汉乾和六年（948年）刘晟派知制诰宣化钟允章前往南楚求婚，楚王马希广回绝了南汉中宗的请求，成为再次引发楚汉战争的导火索。 经过三个月的谋划，南汉主以内常侍吴怀恩为开府仪同三司、西北面招讨使，将兵击楚，攻贺州。继而，南汉军队又攻克西离贺州不过三百余里的昭州。
南汉乾和九年（951年），南唐中主派遣边镐为信州刺史，将兵屯袁州，准备进攻南楚。在楚王希广与马希萼兄弟相争时，南汉中宗亦遣吴怀恩屯兵境上，伺机密谋进取南楚。南汉吴怀恩轻而易举占据蒙州，然后引兵进逼桂州。值南唐出兵灭楚之际，南汉亦趁乱出兵，以救南楚于水火为名。
在西北招讨使吴怀恩的率领下，南汉发大军水陆俱进。乾和九年（951年）十一月丙寅，吴怀恩先行攻下桂州，后又连续攻克宜、连、梧、严、富、昭、柳、龚、象等州，将马楚势力彻底赶出岭南地区。此后，南汉主又遣内侍省垂潘崇彻、将军谢贯将兵攻郴州，唐兵救援不及，南汉遂取郴州。
至此时，南汉达到其疆域最为广阔的阶段，南汉的统治辖境逾岭进入湖南属地。这是刘晟在观察中原及南方各国局势发展后，做出的正确判断，抓住机会，向宿敌马楚发动攻势，一举成就了南汉的疆土扩张。乾和十六年（958年），刘晟去世，终年三十九岁，谥号文武光圣明孝皇帝，庙号中宗，陵号昭陵。
亡于北宋
汉后主刘鋹，原名刘继兴，是汉中宗刘晟的长子，初封卫王。乾和十六年（后周显德五年，958年），刘晟去世，刘鋹继位，时年十七岁，改年号为大宝，史称汉后主。他庸懦无能，不会治国，把政事都委任给宦官龚澄枢、陈延寿以及女侍中卢琼仙等人，宫女亦任命为参政官员，其余官员只是聊备一格而已。
刘鋹认为群臣都有家室，会为了顾及子孙不肯尽忠，因此只信任宦官，臣属必须自宫才会被进用，以致于一度宦官高达二万人之多。而且相当宠爱一名波斯女子，与之淫戏于后宫，叫她“媚猪”，而自称“萧闲大夫”，不理政事。后来将政事交给女巫樊胡子，连龚澄枢和卢琼仙都依附她，政事紊乱。
大宝十三年（宋开宝三年，970年），北宋派潭州防御使潘美率军攻打南汉，宋军驻扎在白霞。南汉旧将先前多因谗言而被杀，宗室亦遭翦除殆尽，掌兵权的只有宦官而已，城墙、护城河，都装饰为宫殿、水塘；楼船战舰、武器盔甲，全部腐朽。刘鋹派遣龚澄枢驻守贺州、郭崇岳驻守桂州、李托驻守韶州以防备宋军。不久，宋军接连夺取南汉的贺州、昭州、桂州和连州。
刘鋹高兴说：“昭、桂、连、贺四州，本属湖南，宋军依然已经夺取就应该满足了，不会再南下攻打南汉。”其愚昧竟至如此。同年十二月，宋军夺取韶州。次年（宋开宝四年，971年），宋军节节进逼，刘鋹挑选十几艘船，满载金银财宝及嫔妃，准备逃亡入海；还没出发，宦官与卫兵就盗取船舶逃走，刘鋹只好投降，南汉灭亡。宋太祖赦免刘鋹的罪，并以其为右千牛卫大将军，封恩赦侯 。
开宝八年（975年），北宋灭南唐后，将刘鋹改命左监门卫上将军，进封彭城郡公。宋太宗即位，再改封其为卫国公。太平兴国五年（980年），刘鋹去世，被赠授太师，追封为南越王。
