隋炀帝是个风流才子，写得一手好诗文，又精通音乐。每当风清月朗的时候，就会到苑中游玩赏月。他在马上弹奏自己谱成的《清夜 游曲》，身后跟随上千美女，其乐也何如！不过，时间一长，隋炀帝就 玩腻了，便想着到外地巡游。江都是他早年镇守的地方，气候宜人，风景秀丽。故地重游，别有一番情趣，所以他决定去那里巡游。
由陆路去江都，旷日持久，车马颠簸，十分困难。炀帝即位后，便下令开挖通济渠。为尽快通航，他派人严加督责，民工劳累而死的甚多，运尸体的车子相望于道。在修渠的同时，他派人修造供南游使用的各种船只，共造了好几万艘。大业元年(605年)八月渠成，隋炀帝自洛阳启程，浩浩荡荡向梦牵魂绕的江都进发了。船队由西苑经过谷水、洛水，进入黄河，由黄河入汴水，经泗水，入淮水，不用起陆一直到达江都。运河的岸上修筑了宽阔的御道，种上柳树，从长安到江都，建起40多处行官，供隋炀帝中途歇息玩乐。
隋炀帝乘坐的龙舟高4层，上层是正殿、内殿与东西朝堂；中间两层是百官办公的场所;下层供宦官居住。整座龙舟金碧辉煌，就是一座水上宫殿。陪同南游的萧皇后乘坐的船，虽然比龙舟小些，但装饰得与龙舟一样豪华气派。另外还有9艘名叫“浮景”的大船，也如宫殿一般。其他名目的中小船只足有好几千艘，供后宫、诸王、百官、 僧尼、道士及外国客人乘坐，装载随行人员使用的各种器具。
巡游的船队用人力牵引，8万多名挽船夫统一穿着锦衣绣袍，称作“殿脚”。 护驾的卫兵们也乘着几千艘船，由兵士们轮流牵引前进。庞大的船队绵延200多里，华光异彩。到了晚上，船上灯火辉煌，从远处看灿 若繁星。河两岸还有众多护驾的骑兵，旌旗飘扬，布满原野，十分壮观。
隋炀帝令沿河500里以内的州县供应食物，地方官为讨好皇上，竞相进献美味佳肴，有的州进献的食物装满上百辆大车，场帝吃不 完，就把它扔掉。隋炀帝一路悠悠行进，纵情享乐，经过两三个月的时间，终于在冬天到达了江都。次年三月，隋炀帝自江都返回洛阳。大业六年(610年），隋炀帝第二次南游江都，那盛况比第一次毫不逊色。
隋场帝建东都，开运河，筑长城，征辽东，无休止的劳役和日益加重的赋税,把百姓逼到了死亡的边缘。但是，隋炀帝的荒淫腐朽却日甚一日。他嫌晚上挑灯夜游太没情趣，于是叫人捕捉萤火虫，夜里游山时放出来，亮如白昼。
不过，他也知道当时民怨沸腾，心里充满了恐惧。一天，大业殿起火，炀帝以为有人造反，赶忙逃往西苑，藏在草丛中，直到火灭了才回来。夜里睡觉，他时常惊醒，必须由几个宫女摇抚才能入睡。这担惊受怕的日子什么时候到头啊，炀帝决定还是到南方去避一避。
大业十二年(616年），中原大地已经烽火遍地，隋炀帝乘龙舟开始了他的第三次江都之行。有人上表劝谏， 场帝盛怒之下，把他们给杀了。到了江都， 他命扬州总管王世充选择江淮美女送到宫 中，计有100多房。他每日与各房美女轮流作乐，沉湎于酒色之中。一天，隋炀帝对着镜子说这么好的一个脑袋，不知谁会把他砍下来呢? ”萧皇后听罢，脸色大变，忙问: “为什么说这样不吉利的话?”炀帝笑着说: “贵贱苦乐，互相更替，这有什么可伤感的!” 炀帝预感自己好景不长，随时都有可能死于 非命。
北方大地战火纷飞，群雄并起，炀帝的卫士们个个挂念家乡，但这时炀帝已无 法返回洛阳。大业十四年（618年）三月十七日，右屯卫将军宇文化及利用卫士们 的躁动情绪，发动兵变，没受到任何阻拦，便冲进炀帝行宫。兵变者用绸布将炀帝勒死，他的儿子和孙子也没能幸免。祸国殃民的一代昏君葬身于他所耽于玩乐的地方，也葬送了隋的一统江山。
