杨国忠，本名杨钊，蒲州永乐人，不学无术，生性放荡，喜欢喝酒赌博，经常求人借债，被乡人族人鄙视。这样的无赖，为什么居然能当上堂堂的大唐宰相呢？一是杨钊奸诈，会钻营；二是借用了杨贵妃的裙带关系；三是唐玄宗晚年昏庸。
杨钊到三十岁还一事无成，于是发奋努力，在四川投军。杨钊表现还算不错，不过并不为节度使张宥看重，他只能在新都县（今成都市新都区）做一个小小的都尉。
此时，杨玉环已被唐玄宗封为贵妃，贵妃的三位同胞姐姐也日益受宠。四川剑南节度使章仇兼琼欣赏杨钊伶牙俐齿，又得知他是杨贵妃的远房堂兄，就任他为采访支使，想通过杨钊来打通杨贵妃的关系。
章仇兼琼特派杨钊到京城向朝廷贡奉蜀锦，又专门给杨贵妃姐妹送上许多本地名贵特产。杨贵妃姐妹十分高兴，经常在唐玄宗面前称赞章仇兼琼，并说杨钊精通樗蒲。樗蒲是当时盛行的一种赌博游戏，唐玄宗很喜欢玩樗蒲，就任命杨钊为金吾兵曹参军，可以随供奉官随便出入皇宫。
每逢禁中传宴，杨钊负责樗蒲记分，算得又快又准，玄宗十分赏识，称赞他是个精明的度支员外郎（负责理财的官员）。不久，杨钊就升为监察御史。
杨钊事事顺着唐玄宗的心意办事，很快升为检校度支员外郎，兼侍御史，管理水陆运输、钱物、宫中采购等事务。不到一年，杨钊竟兼任十五种职务。
杨钊建议把州县的粮食、布帛变卖成货币，丁租、地税变卖布帛，送到京城充实国库。第二年唐玄宗宣召朝廷百官巡视库藏，看见钱币、货物堆积如山，十分高兴，下令让杨钊兼管太府卿事务，掌管财政大权。唐玄宗还为杨钊改名，将“钊”改为“国忠”。752年11月，李林甫死后，杨国忠担任宰相，身兼四十余职，权倾朝野。杨国忠仗着唐玄宗的宠信，对公卿以下官员颐指气使，官吏都畏惧他。
杨国忠借用宰相的权威，垄断了文部选拔官吏大权，按照资历和任职年头提升官员。这些官员对他感恩戴德，万分巴结，杨国忠的权势也就越来越炙手可热。
杨国忠奉承拍马算得上是高手，在处理政务和用人上却是个草包。751年，杨国忠推荐鲜于仲通为剑南节度使，率领精兵八万征讨南诏，结果全军覆没。南诏投附了吐蕃。杨国忠却谎报战功。754年，杨国忠又让司马李宓领兵七万再次征讨南诏，结果中了对方诱兵之计，再次战败，李宓死在敌阵中。杨国忠又隐瞒实情，反而向唐玄宗报捷。
杨国忠飞黄腾达之后，生活腐化，用金玉珠翠装饰车马，对民众生活却漠不关心。753年，关中地区发生水灾和饥荒，杨国忠叫人拿好庄稼欺骗唐玄宗说：“雨水虽多，但没有伤害庄稼。”唐玄宗信以为真。
杨国忠任宰相后独断专行，朝政混乱，民怨沸腾。安禄山就以讨伐杨国忠为借口，在范阳起兵反唐，756年6月攻陷潼关，直逼长安。
唐玄宗慌了手脚，听从杨国忠的建议，逃往四川避难。途经马嵬驿（今陕西兴平市）时，皇帝的禁军发生了兵变，杨国忠被乱刀砍死，唐玄宗被逼将杨贵妃缢死。
杨国忠专断朝政，误国害民。安史之乱也成了大唐王朝由盛转衰的转折点。
