王羲之（321—379，一说303—361）字逸少，号澹斋，原籍琅琊临沂（今属山东），后迁居山阴（今浙江绍兴），官至右军将军，人称“王右军”，东晋伟大的书法家，被后人尊为“书圣”。
王羲之的家族是晋代屈指可数的豪门大士族。他的祖父王正为尚书郎，他的父亲王旷为淮南太守，曾倡议晋室渡江，于江左称制，建立东晋王朝。王羲之的伯父王导更是名闻于世，是东晋的丞相，而他的另一位伯父王敦是东晋的军事统帅。琅琊王氏在东晋可谓权倾一时，炽盛隆贵。王羲之因为这样的出身，一出仕便为秘书郎，后为宁远将军、江州刺史，最后做到右军将军、会稽内史。所以人们又称他为“王右军”。
王羲之的家族也是一个书法世家，他的伯父王翼、王导，堂兄弟王恬、王洽等都是当时的书法名手，他的父亲对书法也很有研究，曾传授王羲之笔法知识。王羲之7岁那年，拜女书法家卫铄卫夫人为师学习书法。王羲之临摹卫书一直到12岁，虽已不错，但自己却总是觉得不满意。因常听老师讲历代书法家勤学苦练的故事，使他对东汉“草圣”张芝的书法产生了钦羡之情，并决心以张芝的“临池”故事来激励自己。
为了练好书法，他每到一个地方，总是跋山涉水去拓历代碑刻，积累了大量的书法资料。他在书房内，院子里，大门边甚至厕所的外面，都摆着凳子，安放好笔、墨、纸、砚，每想到一个结构好的字，就马上写到纸上。他在练字时，又凝眉苦思，以致废寝忘食。
他认为养鹅不仅可以陶冶情操，还能从鹅的某些体态姿势上领悟到书法执笔、运笔的道理。有一天清早，王羲之和儿子王献之乘一叶扁舟游历绍兴山水风光，船到县禳村附近，只见岸边有一群白鹅摇摇摆摆，悠闲自得的形态十分可爱。
王羲之看得出神，不觉对这群白鹅动了爱慕之情，便想把它们买回家去。王羲之询问附近的道士，希望道士能把这群鹅卖给他。道士说：“倘若右军大人想要，就请代我书写一部道家养生修炼的《黄庭经》吧！”王羲之求鹅心切，欣然答应了道士提出的条件。这就是“王羲之书换白鹅”的故事。
正是凭着这种勤学苦练的精神，并通过博采众长，观摩学习“兼撮众法，备成一家”，王羲之的书法技艺才能获得了提高，达到了“贵越群品，古今莫二”的高度。王羲之对真书、草、行诸体书法造诣都很深。他的真书势形巧密，开辟了一种新的境界；他的草书浓纤折衷；他的行书遒媚劲健。人们称他的字“飘若浮云，矫若惊龙”，“龙跳天门，虎卧凰阁”。
东晋永和九年（353年）农历三月初三，王羲之同谢安、孙绰等41位文人画士在绍兴兰亭集会，饮酒赋诗，汇诗成集，羲之即兴挥毫作序，这便是有名的《兰亭序》。此帖为草稿，28行，324字，记述了当时文人雅集的情景。王羲之因当时兴致高涨，写得十分得意，据说后来再写已不能超越，其中有20多个“之”字，写法各不相同。宋代书画家米芾称之为“天下第一行书”。
王羲之为人坦率，不拘礼节，从小就不慕荣利。他在任职期间，曾对宰相谢安等人发表过重要而切实的政见。他关心老百姓的疾苦，曾经对饥民开仓赈济。永和十一年（355年），王羲之称病弃官，由会稽迁往金庭定居。在那里，他建书楼，植桑果，教子弟，赋诗文，作书画，与名士遍游山水。东晋升平五年（361年），王羲之去世，葬于金庭瀑布山（又称紫藤山）。
与两汉、西晋相比，王羲之书风最明显特征是用笔细腻，结构多变。王羲之最大的成就在于增损古法，变汉魏质朴书风为笔法精致、美轮美奂的书体。草书浓纤折衷，正书势巧形密，行书遒劲自然，总之，把汉字书写从实用引入一种注重技法，讲究情趣的境界。
实际上这是书法艺术的觉醒，标志着书法家不仅发现书法美，而且能表现书法美。后来的书法家几乎没有不临摹王羲之法帖的。他的楷书如《乐毅论》《黄庭经》《东方朔画赞》等“在南朝即脍炙人口”，曾留下许多传说，有的甚至成为绘画的题材。他的行草书又被世人尊为“草之圣”。王羲之没有原迹存世，书法刻本甚多。
王羲之的书法影响到他的后代子孙。其子玄之，善草书；凝之，工草隶；徽之，善正草书；操之，善正行书；焕之，善行草书；献之，则称“小圣”。其后子孙绵延，王氏一门书法传递不息。
武则天曾求王羲之书，王羲之的九世重孙王方庆将家藏十一代祖至曾祖28书迹10卷进呈，编为《万岁通天帖》。南朝齐王僧虔、王慈、王志都是王门之后，有书法录入。释智永为羲之七世孙，妙传家法，为隋唐书学名家。
王羲之书法影响了一代又一代的人。历史上第一次学王羲之高潮在南朝梁，第二次则在唐。唐太宗极度推尊王羲之，不仅广为收罗王书，且亲自为《晋书·王羲之传》撰赞辞，从此王羲之在书学史上至高无上的地位被确立并巩固下来。宋、元、明、清诸朝学书人，无不尊晋宗“二王”。
唐代欧阳询、虞世南、褚遂良、薛稷和颜真卿、柳公权，五代杨凝式，宋代苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄，元代赵孟頫，明代董其昌，历代书学名家无不皈依王羲之。清代虽以碑学打破帖学的范围，但王羲之的书圣地位仍未动摇。“书圣”“墨皇”虽有“圣化”之嫌，但世代名家、巨子，通过比较、揣摩，无不心悦诚服，推崇备至。
名人名言
分均点画，远近相须，播布研精，调和笔墨，锋纤往来，疏密相附。
二字合为一体，重不宜长，单不宜小，复不宜大，密胜乎疏，短胜乎长。
天朗气清，惠风和畅，仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目畅怀，足以极视听之娱。
