秦在今甘肃省东南部地区设置陇西郡，后人以“陇”代指这一带 地方。蜀，古国名，秦灭之置蜀郡，后人们以“蜀”代指今四川中部地区。古代蜀地与中原地区的联系，水路则由长江入湖北，陆路则必须经陇西进关中，故陇与蜀实为紧密相连的两个地理区域。蜀地田土肥沃，物产丰富，乃天府之国，所以中原地区封建皇朝建立后，无不出兵取蜀。刘秀自然也不例外，他指示部将，攻取陇西后，便可直指蜀地。这便是“得陇望蜀”一词的由来。
刘秀称帝后陆续镇压了各地起义军，采用拉拢与打击并用的手 段，先后平定了渔阳彭宠、南郡秦丰、梁郡刘永、齐地张步、庐江李宪等割据势力，然后挥兵西向，以取陇、蜀。
新莽末年，天水成纪（今甘肃秦安）人隗嚣联络当地豪强起兵反对王莽，占据陇西、武威直到酒泉、敦煌一带。曾一度投靠刘玄，有功于汉。建武六年(30年），刘秀派耿弇(ydn)等7位将军经陇地征讨蜀地的公孙述。隗嚣怕被吞并，乃反汉，且大败汉兵，乘胜窥视关中。刘秀命征西大将军冯异、征虏将军祭遵击败之。
次年，隗嚣向割据蜀地的公孙述称臣。建武八年(32年），刘秀的部将来歙攻取略阳城(今甘肃庄浪西南），隗嚣出重兵包围略阳，公孙述亦派兵相助。刘秀亲自出兵证讨，大败隗嚣，其部众多投降。刘秀部将岑彭与吴汉围困隗嚣于西城(今甘肃天水西南）。隗嚣部将田弇、李育则固守上郢（今甘肃天水），亦被汉军所包围。
刘秀包围两城，日久不能攻克，于是东归洛阳，留下岑彭、耿弇等人继续围城。刘秀临走时下诏书给岑彭说这两座城如果能攻下，便可以率兵往南攻打蜀地了。人心苦于不知足，既平定陇地，又盼望得到蜀地。每一次发兵，头发胡须都因忧虑而变白。”
后来蜀地公孙述的救兵赶到，汉军粮尽，只得退兵，隗嚣复占有陇西等地。建武九年(33年)春，隗嚣忧愤而死，部将立其子为王，次年被刘秀部将来歙等攻杀。陇西等地为汉所占有。
早在更始二年(24年），公孙述就在成都自立为蜀王，次年称帝， 尽占益州之地。公孙述不想蜗居蜀地，不时染指陇西。建武九年(33年），公孙述眼看陇西被刘秀所占领，派部将率兵顺长江而下，直至荆 门（今湖北宜昌），意欲占据长江中游地区。次年刘秀派岑彭出击，公 孙述的军队退到江州（今重庆嘉陵江北岸）。岑彭统兵逆江而上，包围江州，攻克武阳(今四川彭山东），逼近成都。公孙述没想到汉兵如 此神速，大为吃惊。同时刘秀又令来歙等出陇西南进，攻克下辨（今甘肃成县西北），以便与岑彭军合围成都。
据说岑彭驻军的地方叫做“彭亡”，岑彭听了很不高兴，便想移军 他处，适逢天黑不便行动。就在这天夜晚，蜀地的刺客假扮成逃亡的家奴来降，岑彭未加防备而被刺杀。
建武十二年(36年），刘秀部将吴汉攻占广都，兵临成都，连战连捷，公孙述亲率大军出城迎战，蜀军大败，公孙述战死，蜀地被平定。 又过了4年，武原的卢芳投降刘秀，至此各地的割据势力均被削平，实现了全国的大统一。
“得陇望蜀”是历史的必然。当时刘秀说这话，含有所求过分的 意思，那是为了表达对将士常年征战的歉意。但后来，随着词语使用 环境的演变，“得陇望蜀”成了过于贪婪、所求无厌的代名词，这是刘秀所万万没有想到的。
