秦始皇一统天下后，妄想秦朝能够千秋万世没想到二世而亡。当时各路义军拥楚怀王为首，约定先入咸阳者王之。项羽军队实力最强，本来对咸阳势在必得，没想到在函谷关遭遇狙击，让刘邦捡了漏，率先攻破了咸阳。项羽大怒，即令当阳君拿下函谷关，率四十万大军驻于鸿门。因为疑心刘邦有不轨之心，设下宴会邀请刘邦参加，就是后来流传千古的“鸿门宴”故事。
在鸿门宴上，范增力主杀掉刘邦，多次示意项羽，还派项庄席间舞剑，意图刺杀刘邦，但是遭到项伯阻拦才没有得手。但是，鸿门宴上项羽有整整四十万大军在此，而刘邦只带了百余骑兵，若是项羽有心杀他，就是有一百个项伯保护，刘邦也早就死了。
那为何项羽不愿杀死刘邦呢?有人说是因为项羽太过优柔寡断，也有人说项羽听信了项伯谗言。其实这些都是次要的，有一个最主要的原因，很多人一直都没有注意到。
我们对鸿门宴的故事，主要是从书本或影视中了解的，而书中插图或电影电视剧中的剧照，大多是下面这样的：这些影视作品，有意无意地把刘邦和项羽描绘成了旗鼓相当的对手，这是后人根据自己先入为主的观念来复述的故事，而非当时的实际情形。
我们知道，鸿门宴这件事发生在公元前206年，也就是说在公元前256年出生的刘邦，此时已经50岁了，而古人寿命一般比较短，50岁的人肯定都已经两鬓斑白，不会是电视剧中一头乌发，细皮嫩肉的样子。
而项羽，自幼跟着伯父项梁学习兵法，勇武过人，25岁就率军在巨鹿之战中以少胜多，大破秦兵。在鸿门宴时，项羽年仅26岁，已成为天下第一大诸侯。少年得志，意气风发，手握千军，美人在侧。而坐在项羽面前的刘邦，已经是个行将就木的老头子。
项羽虽然行军打仗无人能及，但年纪毕竟太轻，没有太多政治上勾心斗角的历练，自然不知道刘邦带来的威胁。在当时的项羽眼中，根本就没有把刘邦当成是自己的对手，而是一个实力远不如自己，态度又恭恭敬敬的老人家。讲究尊老爱幼，是中华民族的传统美德。
如果你是项羽，自己是少年霸主，你会去杀一个看起来手无缚鸡之力的老头子吗?项羽没有看到刘邦手下有众多能人，因此并不认为刘邦是自己的威胁，也就一抬手放过了这个日后成为自己最大麻烦的刘邦了。
项羽鸿门宴上不杀刘邦，都被当做他因此失去天下、最终国破身亡的最主要原因。然而，如果当真从项羽当时的立场和形势看来，那么我们会发现一个被《史记》掩藏的史实，项羽当时实力不足，根本就不可能君临天下。杀刘邦，对项羽来说弊远大于利，也会严重损害自己政治声望，从此成为天下公敌，自取灭亡。
