汉朝一直有一件比较纠结的事，就是和匈奴人的关系。这两个国家似乎一直都在打仗，从来都没有消停过。在与匈奴人的关系方面，汉宣帝刘询对汉朝有特别大的功绩。如果认真思考一下，就会发现，汉武帝当年穷兵黩武，一直想将匈奴赶尽杀绝，但所取得的成效却还不及没怎么兴师动众过的刘询。
汉武帝时期，汉朝一直在和匈奴作战。到了汉武帝末年，由于内部的权力分配出现矛盾，匈奴的领导集团产生了裂痕，实力大大削弱。因此，虽然他们还是经常会侵犯汉朝的边境地区，但不敢再向汉朝纵深方向前进了。这样一来，汉朝便不用再像以前那样畏惧匈奴人。
刘询刚当上皇帝时，曾经遇到过一件事，就是匈奴人攻打和汉朝结亲的乌孙。乌孙马上向刘询请求调集军队救助他们。刘询得知这个消息之后，立即命令骑兵前去支援。匈奴人听说汉朝的皇帝一下子就派来了十五万精锐的骑兵部队，想要把他们剿灭，顿时吓破了胆，赶紧撤退。尽管汉朝这次的出兵没有真正给匈奴人带来什么伤害，但是他们在急急忙忙逃走的过程中却死了很多人，连养的牲口也出现重大损失。
尽管这次的损失不小，但匈奴人不会轻易放弃对乌孙的战争。很快，冬天到来了，匈奴人又率领大军，再次攻打乌孙，想要为上次的失败报仇雪恨。不过他们这次的运气仍然不好，在途中遭遇了罕见的大风雪，有不少将士以及牛羊被活活冻死，最后能活着回去的只有不到十分之一的人。
见匈奴遭受了前所未有的打击，以前被匈奴控制的丁零、乌桓也不再听匈奴人的话了，他们联合乌孙，一起向匈奴发动进攻。匈奴人拼死作战，在战场上死了数万人。由于天气寒冷，又没有吃的，老百姓也死了很多。牲畜的损失更是严重，有将近一半都冻死了。
经过这次事件以后，匈奴人的实力进一步减弱。很多以前臣服于匈奴的国家见到这种情况，都不再受匈奴控制了，纷纷独立起来。战争、自然灾害、内乱，这些情况叠加到一起，让本来强大的匈奴顿时变得弱小了，无法再向汉朝发动进攻。
实际上，内乱是导致匈奴实力变弱的根本原因。他们的力量太过分散，根本形不成气候。匈奴内部曾经一下子冒出来五个单于，内部的混乱可想而知。权力集团那么多，当然每一个的实力都不是很强，人数也没有什么优势。就算是当时力量比较强的单于，所率领的人数也仅有几万人。
后来，呼韩邪单于被郅支单于打败了。于是，在公元前51年，呼韩邪领着他的部众到了汉朝的边境地区，将自己的儿子送到汉朝当人质，希望可以对汉朝称臣，让刘询帮助他。为了表达自己的诚意，呼韩邪亲自去了一趟五原塞，希望可以到长安觐见刘询。
刘询听说呼韩邪要臣服于汉朝，非常高兴，立即命车骑都尉韩昌前去欢迎，并命令沿途所过之地都必须派骑兵保护呼韩邪单于的安全。等把呼韩邪接到京城以后，刘询非常隆重地接待了他，不但不因为他是过来称臣而轻视他，还特别礼遇，并赏赐给他不少钱物。
刘询安排呼韩邪单于住到长平，一路上命使者在前面引路。等呼韩邪到了那里以后，刘询还特意前去看望，并且提前宣布将呼韩邪见到他时应该行的跪拜之礼免除。呼韩邪没有想到刘询会这样对待自己，心中非常感激，让随着他一起到京城来的人都出去迎接刘询的到来。当时和呼韩邪单于一起进京的有很多匈奴的贵族，还有不少其他部落的领袖，再加上随从，人数过万。这些人全都出来列队迎接刘询，场面特别盛大。
呼韩邪一直在京城停留了一个多月，才和刘询依依不舍地告别。在回去之前，呼韩邪希望刘询准许他将自己的族人安排到汉朝边境附近居住，这样一来，他们就能以汉朝建造的受降城为依托，抵御别人的进攻。刘询马上同意了，还让长乐卫尉董忠等人领着一万多骑兵和从边境地区召集起来的军队，将呼韩邪安全送回去。
刘询知道呼韩邪在遭受了各种打击以后，实力已经大不如前，为了能让他恢复元气，下令将边境地区储存的谷物、大米等各类粮食拿出一些，分给呼韩邪。呼韩邪接到刘询发给他们的粮食，不用再为没有吃的而担心，得以快速发展。两年过去了，呼韩邪再次进京面见刘询。自这时候开始，匈奴与汉朝的关系就变得非常好了，而且这种良好关系被一直延续下去。
呼韩邪归顺了汉朝，这件事当然瞒不过郅支单于。他得知这个消息以后，明白呼韩邪的实力已经非常弱了，不然肯定不会向汉朝称臣的。因此，他便打算趁着这个千载难逢的机会，一鼓作气把呼韩邪消灭掉，将呼韩邪以前的地盘占领。然而没想到的是，当他率领军队准备进攻时，却遇到了汉朝派出的保护呼韩邪的军队。郅支因为对汉朝军队心存畏惧，便不敢再继续动手了，马上率领部下迁移到了西边。
后来到了汉元帝时，汉朝军队打败了郅支单于。郅支在战斗中牺牲之后，呼韩邪单于趁机再次将匈奴统一起来。
汉朝和匈奴之间一直保持着和平共处的关系，直到西汉末年时，这种关系才发生了改变。汉朝和匈奴之间的斗争持续了那么多年，一直都是两国都无法解决的难题。然而刘询却用和平的方式将这个难题解决了，这对汉朝和匈奴都是好事。刘询让两国人民过了那么多年平静的日子，可以说是功在当代利在千秋。
