两汉时期，外戚的实力一度很庞大，这是因为皇帝的亲戚里面能干的人很多。比如汉武帝时期，以皇后卫子夫以及大将军卫青为首的卫家外戚，还有以霍去病以及霍光为首的霍家都是显赫一时的外戚，而这两个兴盛的外戚家族，都是因为私生子诞生的。
外戚集团的鼎盛以及后来霍家的兴起都与两个人有关，那就是卫青和他的姐姐卫子夫，这两人就是私生子，他们的母亲卫媪并没有跟别人正式结婚便生下了他们，他们是同母异父的姐弟，因为是私生子所以都姓卫。
卫子夫后来成为大汉朝的皇后，卫青也成为功勋卓著的大将军，这时候霍去病开始登场了。巧合的是霍去病也是个私生子，他的母亲是卫子夫的姐姐。这个女人在平阳公主府为奴的时候跟一个姓霍的小吏生下了霍去病，但是两人却没有正式结婚。因为卫青和卫子夫发达了所以便将自己这个外甥提拔起来。
霍去病的确是很争气，小小年纪就十分能打仗，二十出头便是大汉朝的大司马。
卫青和霍去病建功立业的背后，表面是基于皇后卫子夫的裙带关系，实际上是汉武帝的雄才大略，以及国策调整
汉武帝曾对卫青吐露帝王心声：
汉家庶事草创，加四夷侵陵中国，朕不变更制度，后世无法；不出师征伐，天下不安，为此者不得不劳民。
意思是说，变更制度和出师征伐是他在位亟需完成的两大任务，二者均指向帝国大一统。
在树立绝对皇权，构建大一统帝国的政治攻略中，皇帝虽然称孤道寡，但不可能真的是孤家寡人。纵观历史，皇权不可能独立存在，势必依存于以下四种势力的一种或多种：
宗室；外戚；宦官；臣僚。
汉武帝时期，是皇权调整与扩张的关键期。在他之前，有跟高祖刘邦打江山的军功勋贵集团，有吕后为首的外戚秉权，有分封郡国引发的七国之乱，所有这些，都是皇权极易受到挑战的表现。
汉武帝强化皇权，从军队入手，将军权从军功勋贵集团往外戚这边集中。这个过渡过程，恰好在卫青、霍去病身上体现出来。
卫青、霍去病的崛起，一方面是有外戚身份，另一方面战功卓著，是典型的军功新贵。
但他们都很清楚地意识到，对军权的分享，必须以支持与服从皇权为前提。丧失了这个前提，吕后及诸吕的命运就是外戚的下场，鸟尽弓藏、兔死狗烹则是开国军功勋贵的结局。
因此，尽管战功赫赫，卫青却以“柔和媚上”受到史家诟病。
卫青的部将曾劝他广招宾客，卫青严词拒绝，说亲附士大夫是“人主之柄”。握在皇帝手里的把柄，到时怎么被弄死都不知道。
他以专心征战、回避政治、远离朝政的姿态，表示绝对服从皇权。在他姐姐卫子夫的皇后地位动摇后，他甚至拿出自己用战功换来的奖赏，去讨好皇帝的新宠。但此时，已经没有先知替他卜算出身后的家族命运了。
卫青死后15年，一场巫蛊之狱笼罩帝国。
当时，帝都长安城内盛行巫蛊邪术。在庙堂和宫中，也有很多人妄图用此术加害政敌。这加重了晚年汉武帝的多疑、冷酷和昏聩。
先是卫青的大姐夫、丞相公孙贺遭人诬告，用巫蛊诅咒汉武帝。汉武帝一怒之下，将公孙贺全家灭族。这一下子拉开了卫家覆灭的序幕。
汉武帝使用一个名叫江充的佞臣查办巫蛊之案。
江充等人的目标很明确，矛头直指卫氏家族及其联姻或亲信。
继公孙贺被灭族后，公孙敖也被灭族，随后，卫子夫所生的两个公主，以及卫青的儿子，都被杀掉。
江充连连得逞，好不得意，进一步将矛头直指皇后卫子夫、太子刘据。他自称“于太子宫得木人尤多，又有帛书，所言不道”，把这当做太子抢班夺权的铁证。结果逼反太子，激起巨变。太子惶恐无计，遂杀了江充，矫皇帝之命起兵自卫。京城哄传太子已反，汉武帝大怒，亲自回京平叛。在双方斗杀中，京城十多万兵民死于沟壑。后，太子兵败逃匿，皇后卫子夫自杀。卫氏家族几乎灭门。
汉武帝又下令，搜捕诛杀太子全家。太子刘据走投无路，自缢身死。太子妃以及三个儿子、一个女儿全部遇害，只有太子的孙子刘询尚在襁褓中，得到大臣的保护，侥幸逃生。
平息巫蛊之祸后，汉武帝才回过神来，但已无可挽回。他为太子刘据平反昭雪。自此，皇权与军功新贵两败俱伤，高层权力出现真空。
一个真正的外戚专权时代，来临了。
汉武帝在生命的最后时刻，几乎否定了自己一生的事业和政策。在颁布轮台罪己诏的同时，他着手寻找能够贯彻他新政策的辅佐大臣。放眼望去，帝国人才经历巫蛊之祸的洗劫，所剩无几。他一眼就看到了老臣霍光。
霍光也是个传奇。他是霍去病的同父异母弟弟。
当年，小吏霍仲孺在平阳公主府中与卫少儿私通，有了私生子霍去病之后就离去了，并未带走卫氏母子；而是在老家另娶了一名女子，婚后二人生下一个男娃，取名霍光。
日子一年年过去。等到霍去病封侯拜将，他已查访到自己的亲生父亲是谁。出征漠北之前，途经河东平阳，他特地去探望了素未谋面的亲生父亲霍仲孺。
霍仲孺看见自己的私生子，做到了帝国的顶梁柱，扑通就跪到地上，连说“我命好啊”。打完胜仗回来，霍去病想请父亲一起到长安居住。霍仲孺不愿意，年纪大了无所作为，但希望哥哥带上弟弟去历练。霍去病于是将弟弟霍光带走了。
霍光做梦都没想到，自己一夜之间因为霍去病，成了皇帝身边的人。他在汉武帝身边服侍近30年，一向以“资性端正”著称，遇大事则“静定凝重”，十分靠谱。史书说他“小心谨慎，未尝有过，甚见亲信”。有官员偷偷观察，霍光每次进出宫殿，迈出的步子都一样大，步数总是一样多。汉武帝知道这一细节后，暗记于心，趁着上朝给霍光数步子，果然如此。
霍光的幸运还在于，他虽因外戚卫氏的关系而显贵，却与卫氏没有血缘关系。因而，在巫蛊之祸卫氏灭族的劫难中，并未受波及。反而因为汉朝人才凋零，而更显突出。
汉武帝临终前，曾命宫廷画师画周公像，赐给霍光。意思是要年幼的刘弗陵继位后，霍光行周公辅政之事。这样，霍光成为汉武帝托孤的最核心人选，肩负起代理幼小皇帝摄行政务的职责。一同成为顾命大臣的，还有车骑将军金日磾、左将军上官桀和御史大夫桑弘羊。但史书记载，汉昭帝刘弗陵继位后，“政事一决于（霍）光”。
从此时起，到公元前68年霍光去世为止，整整20年，霍光虽无皇帝之名，却是帝国最有权势的人。他还与另一名顾命大臣上官桀进行政治联姻，把自己的女儿嫁给了上官桀的儿子上官安；随后将上官安的女儿、自己的外孙女嫁给汉昭帝当皇后。霍光由此成为正牌外戚。
后来，上官父子与霍光争权，串通汉武帝的另一个儿子、燕王刘旦谋反。事泄，霍光果断杀掉了上官父子一家，以及支持上官父子的桑弘羊。而另一个顾命大臣金日磾，早已故去。至此，辅政四人组，真正成了霍光的独角戏。
客观地说，霍光当政时期，不遗余力地贯彻了汉武帝晚年罪己诏的思想，使得被掏空的国力得到恢复，人民得以喘息，造就了历史上有名的“昭宣中兴”。他本人也无夺权自立的想法，而是守住一个辅政大臣的底线，所以史家常以“伊（尹）霍（光）”并称。但是，他没有当年卫青、霍去病风光时的政治自觉性了。不是用自己的能力去维护和加强皇权，而是相反，强化了“君弱臣强”的政治格局。
秉政期间，他废立皇帝不在话下。昌邑王刘贺在汉昭帝早逝后，被立为帝，不到一个月，就因为不听话、过早暴露了铲除霍光势力的计划，而随即被废。到废太子刘据的孙子刘询（即汉宣帝）被立为帝时，霍家势力已经登峰造极，严重挤压了皇权空间。
以下是部分霍家成员及其所任要职：
霍光—大司马、大将军霍禹—中郎将霍山—奉车都尉侍中霍云—中郎将霍光女婿邓广汉—长乐卫尉霍光女婿金赏—奉车都尉霍光女婿赵平—骑都尉、光禄大夫霍光女婿范明友—度辽将军、未央卫尉霍光女婿任胜—诸吏中郎将、羽林监霍光姊婿张朔—给事中光禄大夫霍光孙婿王汉—中郎将霍光外孙女—皇太后
不仅如此，朝廷中许多重臣，或出自霍光门下，或与霍家关系密切，形成“党亲连体，根据于朝廷”的局面。汉宣帝继位后，见到霍光总是“如芒刺在背”，一直小心翼翼，生怕重蹈昌邑王刘贺被废的命运。人臣做到让人君害怕，家族危机已经在此埋伏下来了更何况，霍光一家，尽出恃权放纵之人。
霍光的老婆霍显，一心想让小女儿霍成君成为汉宣帝的皇后，便买通御医，毒死已怀孕的许皇后。霍光知道此事，但为了家族安全，把盖子捂住了。汉宣帝应该也知道幕后黑手，但摄于霍家权势，不敢追责。
公元前68年，春，霍光病重去世，汉宣帝为霍光举行了最高规格的葬礼，并给霍光的兄孙霍山、霍云封侯。但在一系列礼遇的背后，一张清算霍家的大网，悄悄布下。
用了3年时间，汉宣帝或调任，或削黜，逐渐清理了朝廷内外的霍家势力。然后，许皇后被毒死一案，适时地以告密的形式爆发。可以收网了。
霍家被彻底灭族。罪名是密谋“废天子而立霍禹（霍光之子）”。但事实上，霍家谋不谋反已不重要，皇帝需要一个大大的罪名，足以镇摄天下，他们家就只能“被谋反”了。
北宋司马光写《资治通鉴》，这样说：
霍光之辅汉室，可谓忠矣；然卒不能庇其宗，何也？夫威福者，人君之器也，人臣执之，久而不归，鲜不及矣……（霍）光久专大柄，不知避去，多置亲党，充塞朝廷，使人主蓄愤于上，吏民积怨于下，切齿侧目，待时而发，其得免于身幸矣，况子孙以骄侈趣之哉！
意思是，霍光秉权太久，而不知归还权柄，被灭族只是迟早的事。权力之剑，果报不爽。
这一段长长的历史，讲到这里，我们看到卫、霍两个家族的崛起、极盛与覆灭。作为西汉中期，武昭宣三朝最典型的外戚家族，卫、霍两家的命运，实际上是王朝历史循环中，一个小小的缩影。
帝王将相的历史，永远逃不脱权力得失的过程。
只不过，卫、霍两家出过影响历史走向、重塑民族自信的文臣武将，所以我们复盘这个过程，会更加痛惋，于心不忍而已。
从公元前138年卫子夫怀孕专宠，卫家显贵开始，到公元前68年，一代权臣霍光去世为止，这两个家族，整整影响历史70年。
