汉文帝即位后，不仅内政复杂棘手，边事也十分严峻，在国力不强的情况下，面对“胡强南劲”的形势，汉文帝采取了正确的策略，终于赢得了较好的外部环境。
匈奴
自白登之围来，汉廷对匈奴实行和亲政策，虽然收到了一定效果，但是并不能根本解除匈奴的威胁，双方一直处于战和不定的状态。
文帝后二年（前162），又与匈奴定和亲之约，此后匈奴虽背约屡犯边境，但文帝只是诏令边郡严加备守，并不兴兵出击，以免烦扰百姓。
文帝在位期间，为了谋求安定的和平环境，对匈奴一直采取克制忍让的态度，继续执行和亲政策，避免大动干戈。然而，匈奴虽然受益于和亲政策，但是却不信守和亲的盟约。汉廷急需行之有效的御边之策。
景帝继续采取和匈奴和亲的政策，对匈奴进行安抚。同时在匈奴的边界地区设立关市，和匈奴贸易，这也在一定程度上消解了匈奴的骚扰。景帝还把来降的匈奴封为列侯，汉匈两族“通关市”，足见这一时期的边境关系是比较友好和安定的。
南越
南越国，亦称南粤国，是秦末至西汉时期位于中国岭南地区的一个政权。从开国君主赵佗至亡国君主赵建德，一共历经五任国王，享国九十三年（公元前204年至公元前112年）。
秦末，南海郡尉赵佗乘秦亡之际，封关、绝道，兼并岭南的桂林郡、象郡；公元前204年正式建立南越国（南粤国），自号“南越武王”，国都定于番禺。南越国全盛时疆域包括当今中国广东、广西（大部分地区）、福建（一小部分地区）、海南、香港、澳门和越南（北部、中部的大部分地区）。南越国是汉朝藩属国。公元前112年夏季，汉武帝刘彻出兵10万发动对南越国的战争，并于同年冬季灭亡南越国。
史籍中岭南称烟瘴南蛮之地，岭南文明史始于秦平定岭南，赵佗实施“和辑百越”政策，引入中原农耕技术与先进文化，使岭南地区迅速从刀耕火种的氏族社会平稳进入农耕文明时代，同时又将异域文化和海洋文化带进岭南，开启了岭南文明千年辉煌。
南越国时期对外出口漆器、丝织品、陶器和青铜器，为中国海上丝绸之路的形成奠定了基础。汉代，广州成为中国与古罗马帝国的海上贸易中心和海上丝绸之路的起点，成为中原商贾缔造财富传奇的地方。
吕后时代严格控制关市，在铁器等先进生产工具的流通方面对南越国实行封锁。南越王赵佗采取和中央政府相对抗的态度，自立为南越武帝，又发兵北上，进攻汉王朝南边的长沙国。在吕后发军击南越以后，南越与汉王朝正式进入交战状态。因为气候条件的不适应，汉军不能越过南岭，两军事实上在南岭一线相持了一年之久，吕后去世方才罢兵，于是出现了所谓“佗得以益骄”的局面。
文帝即位后，改变扼杀政策，采取安抚政策，向南越提供发展生产所需的铁器、农具、马牛羊等。并派人修葺赵佗在真定（今河北正定）的祖坟，置守邑，岁时祭祀。又撤掉进攻南越的军官，拜赵佗的兄弟做官。然后，遣陆贾再次出使南越。在文帝诚意的感召下，赵佗谢罪称臣，去黄屋左纛，归附汉王朝。岭南地区从而赢得了发展经济的有利条件，到武帝时期，经济文化发展已有较大发展。
汉廷对周边少数民族不轻易用兵，尽力维持相安友好关系，以礼相待，兄弟相称，这对于加强中原人民与周边少数民族人民之间的团结，增进友谊，起了很好的作用，进一步促进了汉朝时期各个民族之间的融合，对中华民族的形成和发展做出了贡献。
