标志着东汉灭亡的，是曹丕逼汉献帝禅让帝位，更替为魏。一般总结东汉灭亡的原因，大致都是这些原因：外戚、宦官专权；儿皇帝太多；黄巾军起义导致中央对地方失去了控制。
表明上，这些原因都是促成东汉灭亡的原因。但外戚和宦官的争斗（何进与十常侍的争斗），并没有导致汉朝有多大的损害，皇帝和一般官员都不受多大影响——因为无论是外戚，还是宦官，都要依附皇帝而生存。
儿皇帝太多的问题，只能导致皇权的失落，相权的扩大，这和国家灭亡与否无关——还是那句，无论何进、董卓、曹操，都无心废除皇帝自立，因此皇帝的年龄一点都不重要。曹丕废汉帝的根本原因在于天下分立事实上已经成形，保留汉的名号已经没有利用价值。
黄巾军起义导致中央对地方失去控制，这个确实存在。但也不算汉初灭亡的原因，因为消灭黄巾军最大功劳的曹操或其他人，也不敢宣布脱离汉初控制，相反还要利用汉献帝来为自己的合法性和道德性做辩护。袁绍、袁术、孙坚、刘备、曹操等人的割据形成，黄巾军只是一个引子，并非是一个重要的影响因素。
西汉、东汉对于凉州羌人的重视，主要是因为羌人和匈奴的联盟。在文化和生活习性上，羌人更愿意接纳匈奴作为盟友，而非作为农业定居者的汉人。
东汉对羌人地区实行郡县制加强管理，并加大汉人的殖民程度，达到阻隔羌人和匈奴接触的目的。为了减少羌人的存在感，东汉也迁移羌人到关中地带。
但面对羌人的繁殖速度，东汉政府发现陇西、北地等郡羌人已经在数量上占有优势，帝国的门户被打开了。虽然东汉政府采取了很多政策，如设立护羌校尉、增加陇西、凉州等的屯军，以镇压羌人的反抗。
更悲剧的是，东汉政府发现移民到羌人地区的汉人已经羌人化，异常于国内其他地区的汉人。
长期的高强度驻军和无尽的羌人反叛，让东汉政府感受到了巨大的财政压力：仅仅是在公元107——118年的10年间，东汉政府耗费在凉州的军费就达到了240亿五铢钱。
面对国库的空虚，庞参是第一个建议汉朝退出凉州的人。但庞参的建议，收到了在陇西、凉州移民及其后代的反对——因为他们已经羌人化了，习惯了当地的生活。由于担心凉州汉人的反叛，庞参的建议没有被采纳。
公元184年东，羌人先零部落和当地强盗们一起公开反叛。凉州边章、韩遂等两个声名显赫的人，迅速控制并领导由羌人、汉人、匈奴、月氏等组成的西凉叛军。叛军很快控制了凉州，并占据陇西。
当时东汉帝国的形势是：东方是鲜卑人攻打，西方是凉州羌人的反叛，中部是黄巾军造反。即便如此，东汉对凉州的反叛依然很重视。东汉派出皇甫嵩和董卓逼退了西凉叛军。
西凉的反叛，证明了汉朝以殖民政策控制凉州的失败。移民的汉人，和羌人相融合，反而去除了很多汉人的习俗和观念，使得汉人“蛮夷化”。共同的生活习性，让羌人、汉人、匈奴、月氏产生了共同的地理认知和文化归属感。
这种地理认知和文化归属感，是凉州反叛的重要原因和支撑。出身并熟悉羌人文化的董卓，对于叛军，有着天然的联系。正是凉州的叛变，才能让董卓更好壮大自己的羌人军队。
在何进命令董卓带军进入京城之前，董卓和西凉叛军的性质就是地方政权的争斗；何进下令董卓带军进入京城，以胁迫何太后同意杀十常侍之后，就是以董卓为代表西凉羌人文化冲击中原汉文化的开始。
虽然中原汉文化将董卓所代表的羌人文化视为夷狄，极端鄙视和仇视，但汉朝百官无力阻挡董卓的强势入侵。下表就是从公元184年凉州反叛开始到公元198年15年间，以羌人文化为主的西凉集团、以汉文化为主的关东集团以及宦官集团之间的争权。
东汉灭亡的根本原因：文明的冲突
何进和十常侍宦官的争权，是以董卓为首的西凉集团把持汉朝朝堂的契机；王允勾结吕布刺杀董卓，并非是为了国家，而是出于对羌人文化的仇视——李傕等攻入长安后质问王允董卓因为何罪被杀时，王允无话可说，只有“穷蹙”。
相对于董卓对关东集团的接纳和信任，王允杀死董卓后，居然要杀光董卓部属，导致西凉集团公开武力对抗关东集团。
这是汉朝灭亡最关键的原因；董卓死后，汉朝再无德高望重的人物把持大局！袁绍虽然德高望重，但死脑筋、格局小、气量小，于是西凉集团和关东集团自相残杀：西凉集团是李傕等和韩遂、马腾争斗及之后李傕、郭汜、樊稠、张济四人之间的内斗；关东集团主要以袁绍、袁术、刘表、公孙瓒、曹操、孙坚等相互内斗。
在表明是王允、袁绍等关东集团的人是反对董卓，实质上是汉文化对羌人文化的仇视和抵触。西凉集团和关东集团的争斗，正是这两种文化的冲突，最终让东汉帝国中央朝廷崩溃导致亡国。
董卓有能力融合、调解这两种文化的冲突：接纳并让关东集团中有威望的人出任高官，保证关东集团的利益；和解并实现凉州叛乱，承诺共同治理天下，给予羌人文化一席之地。
让两种文化相互融合，只有董卓才能做到。也只有这样，汉朝才能够保持中央的权威，震慑地方政权。
但董卓被狭隘汉民族主义者阴谋刺杀，导致了两种文化的公开对立和暴力化，摧毁了汉朝中央朝廷，让地方政权失去控制，最终汉朝被灭。
因此说，汉朝灭亡的根本原因是狭隘的汉文化和东侵的羌人文化之间的暴力化冲突。
