日晷和圭表一旦遇到阴雨天或黑夜便失去作用了，于是一种白天黑夜都能计时的水钟便应运而生，这就是漏刻。漏，是指漏壶；刻，是指刻箭。箭，则是标有时间刻度的标尺。漏刻是以壶盛水，利用水均衡滴漏原理，观测壶中刻箭上显示的数据来计算时间。作为计时器，漏刻的使用比日晷更为普遍。秦朝时设有“太子率更令”，专门负责管理漏刻，为皇家报时服务。
当时的计时工具，叫“漏壶”或“漏刻”，是利用滴水来计时的仪器，都是家境不错的人家才有的。它外形大体是个壶，里面插入一根有刻度的标杆，标杆下面用一块小木片托着。人们将壶内灌满水，像花盆那样在壶的底部开个口，使水一滴滴流走；或是让它一滴滴地接水，直到整个壶都盛满。插在壶里的标杆会随着水位的升降上下浮动，不同位置的刻度就可以标示不同的时间。
漏是指计时用的漏壶，刻是指划分一天的时间单位，它通过漏壶的浮箭来计量一昼夜的时刻。最初，人们发现陶器中的水会从裂缝中一滴一滴地漏出来，于是专门制造出一种留有小孔的漏壶，把水注入漏壶内，水便从壶孔中流出来，另外再用一个容器收集漏下来的水，在这个容器内有一根刻有标记的箭杆，相当于现代钟表上显示时刻的钟面，用一个竹片或木块托着箭杆浮在水面上，容器盖的中心开一个小孔，箭杆从盖孔中穿出，这个容器叫做"箭壶"。
随着箭壶内收集的水逐渐增多，木块托着箭杆也慢慢地往上浮，古人从盖孔处看箭杆上的标记，就能知道具体的时刻。漏刻的计时方法可分为两类：泄水型和受水型。漏刻是一种独立的计时系统，只借助水的运动。
后来古人发现漏壶内的水多时，流水较快，水少时流水就慢，显然会影响计量时间的精度。于是在漏壶上再加一只漏壶，水从下面漏壶流出去的同时，上面漏壶的水即源源不断地补充给下面的漏壶，使下面漏壶内的水均匀地流人箭壶，从而取得比较精确的时刻。
秦朝已有十二时辰，名字都很好听，它们与你熟悉的十二地支以及如今24小时的对应关系如下：
鸡鸣 丑 01∶00—02∶59
平旦 寅 03∶00—04∶59
日出 卯 05∶00—06∶59
食时 辰 07∶00—08∶59
莫（暮）食 巳 09∶00—10∶59
日中 午 11∶00—12∶59
日失（昳） 未 13∶00—14∶59
下市 申 15∶00—16∶59
舂日 酉 17∶00—18∶59
牛羊入 戌 19∶00—20∶59
黄昏 亥 21∶00—22∶59
人定 子 23∶00—00∶59
另一种时辰名称来自天水放马滩《日书·生子》，不过这是十六个时段：平旦、日出、夙食、莫（暮）食、日中、日西中、昏则、日下则、日未入、日入、昏、夜莫（暮）、夜未中、夜中、夜过中、鸡鸣。
中国古代还出现过一些与漏刻结构原理类似的计时工具，如以称量水重来计量时间的称漏和以沙代水的沙漏等。但中国历史上使用时间最长、应用最广的计时装置还是漏刻。
