对于中国人来说，阴阳五行一般都知道：金木水火土嘛，至于五德终始说呢？可能对历史不了解的不太熟悉，其实在中国古代，这个五德终始说一度是个很重要的学说，尤其是改朝换代的时候，帝王特别喜欢用这个五德终始说为自己的王朝涂上一层天命色彩。
那么五德终始说是什么呢？其实也简单，所谓五行就是金克木，木克土，土克水，水克火，火克金，而五德终始说就是把王朝也列成五行的一种。
所谓“五德终始”学说，是战国时期齐国人邹衍首创的一种天命循环学说，它的基本理论依据是中国传统思想中的五行学说。而五德者，指的是水德王朝、火德王朝、木德王朝、金德王朝、土德王朝，五德相生相克，相互接替，相互替代，这个理论在当时很流行。
秦始皇一统天下之初，便有人对他说：皇帝在五行中属于土德，夏朝是木德，商朝是金德，周朝属火德，现在秦朝代替了周朝而属于水德。而且五百年前，秦文公打猎时，曾经得到过一条黑龙，它就是水德王朝的吉祥物、象征物。
秦始皇一听，脑中飞快的回忆着自己什么时候可曾听说过，自己的远祖打到过一条黑龙，可惜似乎并没有什么印象，但是既然大臣们说有过，而又是神奇的祥瑞，那想来是有的。于是秦始皇欣然同意，接受了这一说法。
五行中金木水火土与白青黑赤黄五色相配，西方为白，东方为青，南方为赤，北方为黑，中央为黄；五行又和四方相配，西金、东木、南火、北水、土中央；五行又与四季相配，金配秋、木配春、水配冬、火配夏、土配长夏——就是夏末。于是秦始皇给自己的大秦帝国配套了这一系列东西，以冬季第一个月十月为正月，以黑色为秦朝的象征，还把黄河改名为“德水”。
按照这个学说，的确，这论证了秦朝的合法性，水德的秦朝代替火德的周朝是受之于天，是天运。
秦始皇一直希望自己的王朝能够千秋万代的传下去，所以称自己为始皇帝，然后二世、三世以至于万世，然而“五德终始”是把双刃剑，既能论证自己王朝的合法性，又为后一个王朝代替自己尊定了理论基础。
比如说一般认为秦朝是水德，而汉朝取代秦朝，土克水，应该是土德。但是其实汉朝初期刘邦认为自己是水德，这又是怎么一回事呢？因为那时大家认为秦朝短命，汉朝取代的是周朝，所以应该是水德，等到了汉武帝时期，觉得秦朝绕不过去啊，结果加了秦朝进去，而汉朝就变成土德了，这还没完。
到了东汉，汉朝又变成火德了，这是怎么一回事呢？因为除了相克说之外，五德终始说还有相生说，什么是相生呢？木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。然后按这个说法，之前的朝代也变了，比如当初按五行相克说，周朝是火德，可是五行相生说，周朝就变成木德了，而秦朝忽略不计，汉朝继承周朝，变成火德了，所以东汉也被称为炎汉。
其实从汉朝这五德变了三次就知道这所谓五德真的靠不住，但是各朝各代总要给自己加上一点天命色彩，所以流传也比较广。
