公元前215年，在今天内蒙古的河套地区，秦朝大将蒙恬率领以步兵为主的秦军，与凶狠的匈奴骑兵展开了一场殊死之战，因为秦刚刚统一天下，所以秦军士气正旺，一举拿下了河套地区。匈奴残部望风而逃，远遁大漠。
然而，胜利的秦军后来得到的命令却不是继续攻占漠北，而是转攻为守，三十万大军以战国时期燕、赵、秦三国的北方长城为基础，就地修筑长城，从西北的临洮一带一直延伸到辽东，形成了横贯东西的万里长城。那究竟是什么原因导致了秦始皇停止北伐，反而去耗尽全国的财力、人力去修筑长城呢?这么做是劳民伤财，本末倒置吗？
让我们站在秦始皇的角度来思考这个问题，算一笔经济账。
首先，秦始皇统治的民众基本上都是农民，而如果要深入大漠与匈奴作战，就需要相当大数量的骑兵。把平时基本不骑马的农夫转变为强大的骑兵，这不仅要花费大量的时间、金钱，同时由于这些农民当了兵，不能再从事农耕了，还要蒙受生产上的劳动力损失。况且，即使有了强大的骑兵，还要送他们到北方深处作战，粮草的运输和损耗也是一笔很可怕的开销。
其次，古代没有高速公路和铁路，也没有大货车，粮食运输只能靠人力和畜力，史记中曾经记载，从中原地区运送1石粮食抵达北方的前线，路上运输队消耗的粮食就达到了192石。而匈奴骑兵的作战成本却很低，游牧民族从小在马背上长大，他们可以一边放牧，一边作战，后勤保障比农耕民族好太多了。
最后，农耕民族作战的成本不仅比游牧民族要高，而且作战的收益也少得可怜。
即使是秦军占领了广袤的草原，他们也无法耕种，因为中原的税收主要是从农民的头上获取的，没有了农民，要大片的草原有什么用？即使打赢了，秦朝也会被高昂的战争成本压垮。
汉武帝雄才大略，曾经在对匈奴的战争取得了辉煌的胜利，可是劳民伤财，大大削弱了国家的经济实力，间接导致了汉朝的衰落，明成祖朱棣五出漠北，苦战多年，把蒙古各部赶得四处奔逃，但仗打到最后，最先吃不消的却是明朝。反观骑马的游牧民族，他们来去如风，掠夺农耕民族积累的财富，而且轻而易举，收益惊人。成本低，收益高，游牧民族怎么会不热爱劫掠战呢?
所以，秦始皇借鉴战国时期的经验，想到了修筑长城。有了长城这种防御工事，流动的战场将会变为固定的战线。游牧民族就无法重演来了就抢、抢了就跑的闹剧，他们必须先在长城一线与守军打一仗。
如此一来，防守的农耕民族可以从附近的农田获得粮食，进攻的游牧民族却远离了放牧的草场。而且长城一线多为群山，重要的道路上又修建了坚固的关隘，步兵只要固守防线，游牧民族的骑兵就毫无用武之地。所以，秦始皇才会耗尽全国的财力、人力去修筑长城。
