柴荣被史家称为”五代第一明君”，堪称照耀黑暗时代的一颗璀璨明星。他在位时，采取了一系列的改革措施，利于休养生息。 唐佛教之鼎盛至五代时已趋于零落，五代五十余年间，战乱纷起，大小各宗，皆湮没无闻，独禅宗隐居深山，不受战乱影响，弘传较盛。五代末，后周世宗，生性不喜佛教，即位未几即下令破除佛教，禁止私自出家，废除无敕额之寺院三万余所，收购佛像铸钱，佛经章疏大半散佚。
他在诏书中明令规定：从令下之日开始，国内各道、州、府、县、镇、村、坊等处寺院，除少数有“敕额”(特许证)者准予继续保留外，其余各处一律停废，勒令僧尼全部还俗。今后不论城镇乡村，还是山林名胜之处，均不准新建寺院;王公贵戚，地方官吏亦不得再奏请建造寺院和开坛设戒，剃度僧尼。
为了大力压缩、裁汰不耕田、不织布、不服役、不纳税的僧尼人数，诏书又规定：从今往后，凡有志愿出家者，必须首先取得父母、祖父母的支持;如系独生子女，还要得到同居伯、叔、兄的允许。同时，男子必须在十五岁以上，能背诵经文一百纸，或读熟经文五百纸;女子必须在十三岁以上，能背诵经文七十纸，或读熟经文三百纸;而后经有关官员测验合格者方准剃度。
而且志愿出家者，又只能在两京(东京开封、西京洛阳)、大名府(今河北大名)、京兆府(今陕西西安)、青州(今山东益都)等五地设坛剃度，还须经朝廷和府州官员引试。即使如此，志愿出家的男女，如果父母、祖父母健在，家中别无其他子女侍养者，仍然不准出家。至于曾因犯罪而受过刑事处分者，或是弃背父母、逃亡奴婢、恶逆徒党、山林亡命等类人更是不准出家。如有违诏擅自受戒者，本人、师主、临坛三纲、知事僧尼等一律治罪，严惩不贷。
诏书还特别规定，对于从前流行在僧尼俗士间的舍身、烧臂、炼指、钉截手足、带铃、挂灯等毁坏身体，戏弄道具，符禁左道，妄称变现渚种野蛮愚昧行径，以及还魂坐化、圣水圣灯、妖幻之类聚众眩惑流俗，严加禁绝，责成官府悉心督办稽查，一经发现违者，当即勒令还俗，强制发配边地。
由于柴荣抑佛的措施得力，行动果断，结果收效明显。仅仅一年，全国就停废了寺院三万零三百三十六所，同时还废除了寺院田产免交赋税的特权，迫使大批坐食的僧尼还俗转事农桑，从而增加了国家的人力和财力。
为了解决由于铸佛造成的社会的严重钱荒。柴荣又毅然下诏毁佛铸钱，宣布自显德二年九月初一，除朝廷法物(庙堂乐器、仪仗、天子车驾等)、军器及铜镜，寺观内的钟、磐、钹、相轮、铃铎外，其他各类铜器和佛像，限于五十日之内毁废送交当地官府铸钱，官府根据所交斤两付钱。如有隐藏逾期不交者，按照斤两多少判刑，五斤以上者处以死刑。
柴荣这些抑佛毁佛的行动，无疑是对禁锢人们灵魂的佛的勇敢挑战，尽管还不彻底，但在崇佛佞佛成风的时代，也是极为难能可贵的。
