《中英南京条约》的签订，是中国近代史上一个具有转折意义的事件，它标志着第一次战争的正式结束，并开启了近代中国与西方列强签订一系列不平等条约的先河。这份条约的签署，不仅改变了清帝国的命运，更深刻地影响了此后百余年的东亚国际格局。
条约的签订背景源于贸易引发的严重冲突。18世纪至19世纪初，英国东印度公司通过向中国大量，扭转了对华贸易的逆差，导致中国白银外流、社会风气败坏。清政府于1839年任命林则徐为钦差大臣，前往广州禁烟。林则徐在虎门海滩公开销毁了大量收缴的，这一虎门销烟事件成为战争的直接。英国政府以此为借口，于1840年6月派出远征军，发动了侵略中国的战争。
战争持续了两年多，清军在英军的坚船利炮面前节节败退。1842年，英军舰队沿长江而上，兵临南京城下，并占领了南京的屏障镇江，切断了京杭大运河这一清廷漕运命脉。在军事失利、财政枯竭的巨大压力下，清政府被迫求和。1842年8月29日，清廷代表耆英、伊里布与英国全权代表璞鼎查在停泊于南京下关江面的英军军舰“康华丽号”（HMS Cornwallis）上，正式签署了《中英南京条约》。
《南京条约》共十三款，其核心内容彻底颠覆了清政府原有的对外关系体系。以下是其主要条款的概括：
| 条款序号 | 核心内容 | 具体影响与意义 |
|---|---|---|
| 一 | 宣布中英两国和平 | 正式结束战争状态。 |
| 二 | 清政府向英国赔款2100万银元 | 包括军费、烟价及商人债务，加剧了清政府的财政危机。 |
| 三 | 开放五口通商 | 开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸，允许英商及其家眷居住、贸易。 |
| 四、五 | 准许英国在通商口岸派驻领事 | 打破了清政府“广州一口通商”和“公行”垄断贸易的体制。 |
| 六 | 割让香港岛予英国 | 中国领土主权首次遭到破坏，香港成为英国在远东的军事和商业基地。 |
| 十 | 协定关税 | 英国进出口货物税款需“秉公议定则例”，中国丧失了关税自主权。 |
| 八 | 释放战争期间被拘禁的英国军民 | |
| 九 | 赦免“汉奸” | 赦免战争期间为英军服务的中国人，加剧了清廷内部的社会矛盾。 |
《南京条约》的签订，其影响是深远且多方面的。首先，在政治上，它严重损害了中国的国家主权和领土完整。割让香港岛开创了恶劣先例，协定关税则使中国丧失了保护本国经济的屏障。其次，在经济上，五口通商后，大量外国商品涌入中国，冲击了传统的自然经济，东南沿海的社会经济结构开始解体。
此外，《南京条约》作为一个开端，引发了一系列连锁反应。1843年，中英又签订了《五口通商附粘善后条款》（即《虎门条约》）和《五口通商章程》，作为《南京条约》的补充。通过这些附件，英国获得了领事裁判权（即治外法权）和片面最惠国待遇。这意味着英国人在中国犯罪不受中国法律管辖，而任何国家从中国获得的新权益，英国均可“一体均沾”。
美国与法国紧随其后，分别于1844年胁迫清政府签订了《中美望厦条约》和《中法黄埔条约》，获得了比《南京条约》更多的特权。这一系列不平等条约的签订，使中国从此被强行卷入资本主义世界体系，社会性质开始由独立的封建社会逐步向半殖民地半封建社会沉沦。
从更宏观的历史视角看，《南京条约》的签订暴露了清王朝在军事、科技和政治体制上的全面落后。它惊醒了部分开明的中国士大夫，如魏源提出了“师夷长技以制夷”的主张，开启了近代中国向西方学习、寻求自强的历程。然而，条约所带来的屈辱与灾难，也激化了国内的社会矛盾，为日后更大规模的内部动荡埋下了伏笔。总之，《南京条约》不仅是一纸城下之盟，更是中国近代百年的沉重开篇，其影响直至今日，仍是国人反思历史、铭记教训的重要课题。
