肥水之战是我国历史上著名的以少胜多、以弱胜强的战例之一，为历代军事家所重视。晋太元八年(383)，秦王苻坚先后消灭了前燕、前凉，统—中国北方后，决定提兵百万，一举荡平江南，统一中国。结果，肥水一战，竟被六万晋军击溃，狼狈北窜。
淝水之战的结果，是使得东晋王朝的统治得到了稳定，有效地遏制了北方少数民族南下侵扰，为江南地区社会经济的恢复和发展提供了必要的契机，这场战争对于前秦政权和苻坚本人来说，则是促使北方地区暂时统一局面的解体。慕容垂、姚苌等氏族贵族重新崛起，乘机肢解了前秦的统治，苻坚本人也很快遭到了身死国灭的悲惨下场。
从长期看，淝水之战最重要的作用是使得流落到南方的汉族中原文化得以延续和发展，并且直接影响到了此后隋唐等统一王朝的精神实质，可以说淝水之战保住了中华文化的核心部分并使之从“五胡乱华”后得到喘息和重新崛起的机会。
淝水之战之后，又经过参合陂之战，逐渐有了南北对峙的南北朝趋势。以后，南朝宋的刘裕于公元417年入长安，但是部队将领在关中发生内讧，得而复失。450年北魏的拓跋焘从黄河北岸一路穿插，推进到长江北岸，但是北人难以适应南方气候，将士染病甚多，不能久驻。南北通吃的侯景反复叛变，先叛北齐而后又投奔南梁，后又叛梁自立为主，也曾于公元548年陷建康，不久即为部下所杀，都去统一全国的目标甚远。直到公元589年才有继承北周的隋文帝杨坚的“天下大同”“区宇一家”。至此已去淝水之战206年。
历史上统一不是以南北正统为基础，而是以国家政权的政治发展形势为基础。以在淝水之战后中国的统一趋势看，尽管晋朝在道义、民心上处于优势，但是依然没能实现统一，这是由于在晋朝的统治阶级整体上没有把实现国家统一作为基础政策。即使是朱序这样能征善战的将领也不是把北伐作为理想。朝廷任命他担任徐兖刺史，驻防彭城，但是他却要求退驻淮阴。显然是没有北伐的意愿，即使后来司马恬替代他担任徐兖刺史后，让他驻防洛阳，晋朝依然没有能继续实现北伐，司马恬在任职一年多后去世，朱序不久也从洛阳退驻到襄阳，晋朝除了后来由朱序、刘牢之在黄河北岸进行了很小规模的作战，攻打了翟钊外，没有对后燕和后秦进行真正意义的北伐，晋朝当时的统治阶级整体上只有少数人还把实现统一作为理想。
中国南北分立的局面继续维持。东晋乘胜北伐，收回黄河以南故土，但不久，因丞相谢安去世和前线主帅谢玄退隐而转为守势。前秦元气大伤，苻坚于公元385年被羌族姚苌所杀，各族纷纷独立，中国北方重新陷入分裂混乱的局面，先后成立了十国。直到439年北魏重新统一北方。而东晋则延续了数十年，直至公元420年被刘裕篡位，改国号为宋；中国的南北朝时代开始。一直持续到公元589年，才被隋文帝杨坚统一，建立了“隋朝”。
