汉高祖刘邦的皇后吕雉是个能干、有心机且心地狠毒的女人，吕雉的家乡是单父县（今山东单县）。她父亲的名字由于史书没有记载今天已经不知道了，史书只称他为吕公。吕公有四个孩子：长子吕泽，次子吕释之，长女吕雉，次女吕媭。吕公因为躲避仇人，曾举家暂住在好友沛县县令家里。后来由于吕公对沛县感觉不错，便把家安顿在了沛县。
吕公刚刚客居沛县的时候，县里的官员、豪绅听说县令家来了贵客，便都来凑钱喝酒。负责接收贺礼的人，就是后来刘邦手下“三杰”之一的萧何。此时，萧何是沛县县令手下一名官员。这次酒宴，萧何主管收礼。按照规定，献钱不满一千的人只能在堂下喝酒；凑钱超过一千的人才能到堂上喝酒。
刘邦听说这事也赶来喝酒，他来到以后见需要交贺礼，实际上他一个子也没拿，便让人高喊一声“泗水亭长刘季贺钱一万”，就直接走进来了。堂上的吕公一听“泗水亭长刘季”“贺钱一万”，大为惊讶，赶快起身相迎。因为“一万钱”在当时是个很大的数字了，秦代一位县令的年俸也只是数千钱，至于亭长，一年的俸钱不足数千。一个亭长一次酒宴敢于“贺钱万”，绝对是让人吃惊的事。
吕公这个人非常迷信相面，他见了口出大言的刘邦的面相也非常吃惊。客人都走了之后，吕公对刘邦说：我平生为人相面多极了，但从来没有见到你这样的面相。我有一个女儿，想许给你为妻，希望你不要嫌弃。刘邦此时还没有妻子，一听说有这种好事，喜出望外，马上答应下来。
但是，吕公的老婆不答应吕公嫁女一事，她说：你平时总说咱女儿是个富贵相，要许个富贵之人家，沛县县令对你这么好，他来求婚你都不答应，为什么非要嫁给这个刘季？吕公回答：此非儿女子所知也。
吕公是一个有政治头脑的人；他看中的是刘邦的胆量和潜在的政治家素质，吕公的家是吕公一人说了算，尽管他的妻子反对，但是，他的妻子并不当家；这样，吕雉就成了刘邦的妻子。
这里不得不提一下吕雉的态度。刘邦出生于公元前256年，吕雉则约是公元前241年，两者年龄相差应有15岁，且刘邦的不学无术全县知名。作为当事人的吕雉，她没有丝毫怨言地接受了父亲对自己终身大事的安排。可见，未出阁的吕后当年还是个很听话的。
吕雉出嫁之时还有一个令她非常难办的问题，就是刘邦已经有了一个非婚生的儿子刘肥。不到二十岁的吕雉嫁给了大她十多岁的中年亭长刘邦，而且这位亭长虽然没有正式结婚，却有了一位未婚生育的儿子。看来吕后在未掌权之前，确有她善良温顺的一面。两人结婚后，吕雉很快有了儿子、女儿，因家在农村，她还要亲自在田中种地干活，显示了吕雉勤劳持家的一面。
有一次，刘邦要负责往郦山押送服劳役的人，一路上不断有人逃亡。无奈之下，他干脆在丰县西边的大泽中将剩余还没有逃的人全放了，并且说：“公等皆去，吾亦从此逝矣。”意思是你们都走了，那我也得走了，刘邦这一说一放，反倒感动了十几个不愿逃的人，愿意跟随刘邦。刘邦就带着这伙人跑到芒砀山（今河南永城）落草为寇了。
刘邦身为亭长，押送骊山劳工，竟然放走劳工、自己逃亡，这当然为秦法难容。常言道：跑了和尚跑不了庙。刘邦可以一走了之，但吕雉却为此被抓起来下了狱。
监狱里的生活历来不好过，吕雉进了秦代沛县的监狱也好不到哪儿。监狱之中大问题之一是狱卒对吕雉不礼貌，吕雉在狱中为刘邦究竟受了什么罪史书没有记载；但是，沛县监狱中有一个叫任敖的狱卒，平日和泗水亭长刘邦的关系很好。任敖看见狱卒虐待吕雉，一怒之下打伤了那个虐待吕雉的狱卒。这一下子，沛县监狱的狱卒再也没有人敢于欺侮吕雉了。后来吕后掌权之时，任敖被任命为御史大夫，是副丞相之职。
接着陈胜吴广揭竿起义，天下掀起了规模庞大的反秦浪潮，刘邦也就带领手下回到家乡，县里的萧何、曹参等人也说要响应起义，但自己也不敢当头，便让刘邦当头，刘邦心想自己反正都是强盗了，还怕被加个反贼的名头吗？于是也不推辞，开始带领大家招兵买马反抗秦朝。后来刘邦与项羽共尊楚怀王义帝，义帝约他们谁先入关中谁为王，结果刘邦先入关中，但因惧怕项羽势大，刘邦主动将关中让给了项羽，之后被项羽封到偏僻的汉中去了。项羽也率军东归，定都彭城。
但由于项羽在官职和土地上分配不公，天下重新动乱起来。项羽率军征讨，此时刘邦用韩信计兵出陈仓，击败三秦守将，率领六十万大军打到了西楚都城彭城。此时的项羽正在齐地忙于平叛，刘邦趁虚而入打进了西楚国都彭城。
由于项羽回军太快，刘帮在彭城还没有安稳下来，项羽骑兵已经杀回，在刘邦的军队中横冲直撞，刘邦一看局面已不可控制，便赶紧逃命，刘邦的父亲、妻子与刘邦的儿子、女儿还在忙乱中相互走失了。而刘邦的父亲、妻子从小路去找刘邦，结果正好遇上项羽的军队，成了项羽的俘虏，由此吕雉与刘邦其父太公却从此在项羽的军营中做了二十八个月的人质。而且，吕雉在为人质的两年多时间内，还遇到了一件灾难。
汉四年，刘邦、项羽荥阳对峙之时，无奈的项羽忽发奇想：以烹刘邦的父亲刘太公相威胁。项羽的目的是想借此机会要挟刘邦，逼迫刘邦投降。刘邦不吃这一套，竟然嬉皮笑脸地对项羽说：我和项羽都受怀王的命令伐秦，又结拜过兄弟，所以，我爹就是你爹，你要烹你爹，我也跟着一块儿喝汤。项羽大怒，要烹太公，幸亏项伯从中斡旋，项羽才未杀太公。
这件事虽然史书记载的是杀太公，如果真的烹了太公，吕后能躲得过去吗？绝对不可能躲过去！项羽一旦感到绝望——人质不能起到威慑刘邦的作用，他岂能白白为刘邦养着刘邦的老婆？这场危机由于项伯相救，说了一番杀太公没有任何作用，只能使两家的仇结得更深之类的话，项羽才平息了怒气。太公得以躲过一劫，吕后也因此得以躲过一劫。
刘邦虽然在做汉王之时已经宠幸上了戚夫人，但是，刘邦不解决吕雉的问题可以，但他不能不想办法解决其父做人质的问题。因此，刘邦与项羽在荥阳对峙了两年多之后，由于项羽军粮短缺，士卒疲惫，不得不同意刘邦汉五年十月提出的鸿沟议和。刘邦利用鸿沟议和的骗局，诱骗项羽放回了做了两年零四个月人质的刘公和吕雉，然后撤兵。
项羽东归，刘邦的手下张良和陈平等均认为机不可失，必须趁此机会对项羽穷追猛打，最终全歼之，不然就是放虎归山后患无穷。刘邦也不想天下就这样乱下去，于是撕毁协议率军追杀项羽，终在垓下与韩信、彭越等人将楚军围歼，迫项羽自刎，楚汉战争以刘邦的胜利而告终。
公元前203年秋，吕雉归汉后，留守关中。刘邦称帝后，吕雉被立为皇后，子刘盈为太子。吕雉对楚汉战争的贡献是他为刘邦做了两年零四个月的人质。这是吕雉为刘邦做出的重大牺牲，也是吕后在刘邦死后执掌朝政的政治资本。此时的吕后因为年龄长于戚夫人，刘邦出生在外时，她常常作为留守，伴在刘邦身边的是那位年轻貌美的戚夫人。
由于在此之前吕后已经和刘邦长期分居，吕后作为人质被放回后仍然与刘邦分居，因此，吕后此时已经很难见到刘邦了。此时的吕后应当是三十多岁。这十年夫妻，吕雉和刘邦共同生活了不到三年，刘邦就在芒砀山落草，接着是反秦三年，灭项四年。等到吕雉再回到刘邦身边，刘邦不但有了新宠，而且又有了另一个宠爱的儿子刘如意（刘邦和戚夫人所生）。不到三十岁的吕后此时只能默默地当一个“留守太太”。
历史上权势显赫的一代女主，在个人感情生活上并不如意。当人们抬头仰望着权倾天下的一代“女皇”时，谁能知道这位“女皇”有多少幸福感？刘邦宠幸戚夫人，恩恩爱爱；吕后从刘邦反秦开始，就与刘邦再无见面，七年后她才回到丈夫身边，但是，现在她和刘邦的夫妻感情已经很淡了。
当初刘邦造反，带着沛县的子弟兵离开沛县时，留下自己的哥哥刘仲和审食其一起照料自己的父亲和妻子儿女。所以，其实，审食其算是刘邦的舍人，当初也是很得刘邦信任的。据说，后来，吕后和审食其发生过关系。
吕后为人有谋略，汉初韩信意欲谋反，吕后计杀韩信。公元前195年，刘邦死，惠帝立，尊吕后为皇太后，惠帝仁弱，实际由吕后掌政，前188年，惠帝崩，立少帝，吕后临朝称制八年，少帝因其生母为吕后所杀，有怨言，吕后遂杀少帝，立常山王刘义为帝。
吕后有政治家的风度，匈奴冒顿单于乘刘邦之死，下书羞辱吕后，说：“你死了丈夫，我死了妻子，两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”吕后采纳季布的主张，压住怒火，平心静气复书说：“我已年纪老衰，发齿也堕落了，步行也不方便。”然后赠与车马，婉言谢绝，终于化干戈为玉帛，匈奴自愧失礼，遣使向汉朝认错。
吕后晚年，因没有子孙，怕高祖的子孙欺凌吕氏，故大封外戚诸吕为侯。前180年，吕后崩，终年六十二，与汉高祖合葬长陵。吕后先后掌权达十六年。是中国历史上三大女性统治者（吕后、武则天、慈禧）的第一个。
