汉光武帝刘秀小时候，在家表现得十分勤快，尚干实事不尚虚夸，显得十分憨厚、平和。他虽想出人头地，但从来不露声色。为此，他的哥哥刘绩自比刘邦(少时是一个浪荡公子)，把刘秀比做刘邦的二哥刘喜(目光短浅，胸无大志)，很是瞧不起他，并常常以此嘲笑刘秀。刘秀去长安读书，当他读到《论语》中“子曰：‘巧言乱德，小不忍则乱大谋’”一句时，简直是手舞足蹈地说：“说得太好了，太好了，真是一针见血！”从此，他便以这句至理名言规范自己的言行。
刘縯、刘秀兄弟二人发动舂陵起义，结果皇帝却被刘玄当上，致使刘縯心中不快。刘玄也清楚刘绩性情蛮横，又野心勃勃，再加上以他为首的青陵兵在与王莽的军队作战中，节节胜利，战功卓著，无疑，这一切对自己的皇帝宝座是个巨大的威胁。所以，总想找个借口除掉刘縯。
刘稷是刘绩的部将，听说刘玄当了皇帝，心中也十分不满，便大发牢骚说：“今起兵图谋大事，全是刘绩的功劳，他刘玄算个什么东西，有什么资格配称皇帝？”刘玄听后，想收买刘稷，封他为抗威将军，刘稷拒不接受。刘玄要杀刘稷，遭到刘缤反对。刘玄一怒之下，便将刘縯、刘稷一起杀掉；尔后，为了斩草除根，便伺机将刘秀杀掉。
刘玄为找借口，便派人去对刘秀宣布诏书说：“太常偏将军刘秀英勇善战，特封为破虏大将军，武信侯。”还没等刘秀谢恩，接着又宣布说：“大司徒刘绩，一向图谋不轨，常有抗帝之意，所以把他杀了。”以此来试探刘秀的反应，如稍有恨意，便就地将其正法。刘秀是何等聪明，对刘玄的这点用意怎能不知？小不忍则乱大谋。刘秀听完诏书后，极力克制住内心的杀兄之恨，慌忙磕头谢恩说：“陛下赏罚甚明。我建功微小，不值一提，皇上如此嘉奖，秀实在受之有愧。兄刘縯素有反意。我也常劝他野心必毙，但他就是不听，发展到今天刑及其身，实在是罪有应得。”刘秀一席话语，表现得十分真诚，不要说报信宣诏之人深信不疑，就连他的部下也都信以为真，无不为刘秀的大义灭亲之举感动得流下眼泪。
宣旨人走后，刘秀回到帐内，关紧房门，便捶胸大哭，恨得咬牙切齿地说：“杀兄之仇不报，还配做人！”但在第二天，他又立即跑到刘玄住处，言必称陛下，口必言皇恩浩荡，绝不提昆阳大捷之功。既显得十分恭谨，又表现得粗犷大度，平时谈吐不透半点哀痛意，也不为刘绩服丧，饮食谈笑和平常一样。
刘秀“以小忍成大谋”的表演，终于使刘玄解除了猜忌，改变了对他的看法，以为刘秀真的忠于他。三个月以后，刘秀以破虏大将军行大司马事的身份被派往河北。从此，刘秀便摆脱了刘玄的监视和控制，迅速招兵买马，网罗人才，扩充实力。他在到任后不到一年的时间里，便发展到十余万人，有了一大批既能征惯战，又对其忠心耿耿的战将，使其很快具备了和刘玄抗衡的力量。之后便公开和刘玄分道扬镳了。
刘縯易于喜怒，专横跋扈，锋芒外露，成了刘玄的刀下之鬼。刘秀性格内向，事不外露，城府深沉，容忍一时而不乱大谋。当刘縯被杀的消息传来时，刘秀为避免过早与刘玄发生正面冲突，极力克制自己，立即从出征的战场赶来当面向刘玄谢罪：他对自己所立战功只字不提，而且深深引以自责，也不为其兄服丧，饮食言笑如同平常，毫无丧兄之痛的表示。这番成功的韬晦表演，终于使刘秀转危为安、逢凶化吉，不仅没有受到牵连，反而加官晋爵，为其以后建立东汉王朝保存了实力，最终成就了东汉王朝的一统大业。孔子曰：“巧言乱德，小不忍则乱大谋。”意思是说小事情不肯忍耐，就会打乱整个计划。对于孔子这句至理名言，东汉开国皇帝刘秀算是学到了家。
为了一定的政治目的，在力量对比不利的情况下，或者喜怒不形于色，爱憎深藏不露；或者制造假象，用表面上的臣服和亲近来掩饰内心的憎恶仇恨，此类手法在中国古代的政治斗争中屡见不鲜。
