郁郁舂陵旧帝家，黍离千古此兴嗟。萧王何事为天子，本爱金吾与丽华。
——[宋]宋庠《怀古》
刘秀是东汉的开国皇帝，也是新莽末年、东汉初期的一位杰出的政治家。他为东汉王朝的奠基做出了重大的贡献。
胸怀复汉志
刘秀于西汉哀帝建平元年（前6）出生于陈留郡济阳县（今河南兰考北），当时，他的父亲刘钦是济阳县县令。在刘秀九岁之时，父亲刘钦去世。刘秀跟着叔父刘良度过少年时代并长大成人。
据说刘秀小时候是个十分乖巧的孩子。他在家表现得尤为勤快，处处干些实事，给人一种诚恳憨厚、性格平和的印象。为此，他的哥哥刘□很是看不起他。刘□自比刘邦，而把刘秀比作刘邦的二哥刘喜，认为刘秀就像刘喜那样目光短浅，胸无大志，并常常以此来嘲笑刘秀，但刘秀并不在乎。新莽地皇年间，刘秀在长安读书，由于家境并不富裕，他带的学费很快用完了。为了能够继续读下去，刘秀一边拉脚挣钱，一边坚持读书。也就是在此期间，刘秀通读了《论语》、《尚书》等儒家经典。据说有一次当他读到《论语·卫灵公》一节中的“巧言乱德，小不忍则乱大谋”一句时，高兴极了，便说：这句话讲得太好了，太好了，真是一针见血啊！从此以后，刘秀就以此为圭臬来规范自己的一言一行。由于他学习十分刻苦，学习成绩非常出色，同舍都称赞他“高才好学”。
刘秀在长安一呆就是四五年，其间的所见所闻使得他对新莽政权丧失了信心，于是，他决定回归故乡，等待时机。
刘秀在长安游学，不仅增长了学识，对王莽统治的时政有了比较清楚的了解，而且还锻炼了社会活动的能力，为此后的发展奠定了坚实的基础。
地皇三年（22），南阳一带闹饥荒，“诸家宾客多为小盗”，社会秩序十分混乱，刘□家的宾客也到处抢劫，结果刘秀受到株连。他为了躲避官府的追捕，不得不“避吏于新野邓晨家”。在新野，刘秀结识了宛县（今河南南阳）的李通，并做起了谷商。一天，二人无事上街游玩，正赶上庙会，只见夫人、小姐来来往往，好不热闹。刘秀、李通二人看得眼花缭乱，驻足不前。忽然一漂亮女子从身旁走过，刘秀双眼发直，情不自禁地说道：好一个绝代佳人。
正当刘秀二人发愣之时，旁边一位老者发话了：这位女子美是美，但和阴丽华相比，那就差远了，年轻人真是少见多怪。听罢，刘秀都傻了，阴丽华又是谁呢？刘秀把这一名字深深地记在心里。刘秀哪里知道，这老汉就是阴丽华的父亲。阴丽华生得十分漂亮，是方圆数十里有名的美女，琴棋书画样样精通，据说有好多达官贵人上门求婚，老汉都没有答应。阴老汉与李通有过一面之交，从李通的谈话中了解到刘秀的身世和为人，认为这个刘秀不是一般的人，将来一定能成大器，便有意将自己的女儿许配给刘秀。于是，阴老汉让李通做媒，但李通深怕刘秀陷入儿女情长之中，荒废了大业，便劝阴老汉等到刘秀功成名就之时再来提亲。于是，才出现了此前这一段佳话。
而当此时，反抗王莽的斗争此起彼伏，社会开始出现了大动荡。在荆州，由王匡、王凤领导的绿林军分兵作战。一支由王常、成丹率领下江兵，西入南郡。一支由王匡、王凤、马武统率新市兵，北上南阳。新市兵的出击，使得南阳一带迅速骚动起来，包括刘□、刘秀兄弟在内的地方豪强都积极准备公开起兵反抗王莽。这年十月，刘□、刘秀兄弟抱着“复高祖之业”的目的，联络附近各县地主豪强，纠集宗族、宾客，组成了一支七八千人的军队，称为舂陵军，并与新市、平林兵联合，把队伍归并到绿林军，拥立刘玄为更始皇帝。
刘玄称帝时，刘□十分不高兴，他的这种心情被刘玄察觉了。刘玄明白刘□性情蛮横，野心勃勃，再加之以刘□为首的舂陵兵在与王莽作战中节节胜利，刘□战功卓著。他担心夜长梦，总想找借口杀掉刘□，以除心头之患。
更始元年（23）四月，刘□的部将刘稷听到刘玄当了皇帝，十分不满，发牢骚说：我们起兵反抗王莽图谋大事，全部是伯升（刘□的字）您的功劳，他刘玄凭什么做这个皇帝？这件事被刘玄得知，刘玄想收买刘稷，便封其为抗威将军，刘稷却拒而不受。刘玄大怒，要将刘稷处死，刘□坚决不答应。于是，刘玄一不做二不休，便将刘□、刘稷一起杀掉。尔后，为了斩草除根，又有了杀死刘秀的想法。
刘玄派人去向刘秀宣读诏书，以察看刘秀的动静，为自己寻找借口。来使说：太常偏将军刘秀英勇善战，特封破虏大将军、武信侯。刘秀还没来得及谢恩，来使又紧接着宣布道：大司徒刘□，素谋不轨，常有抗帝之意，故杀之。刘玄的目的很明确，就是想趁机来试探一下刘秀的心思，如果刘秀稍有悲愤之情，就会马上遭致杀身之祸。刘秀深知，小不忍则乱大谋，因此极力克制自己的情绪，慌忙向来使磕头谢恩，说：谢主隆恩，陛下赏罚分明，我刘秀建功甚小，不值一提，皇上如此嘉奖，刘秀实在受之有愧。兄长刘□素有反意，我也常常劝他不可多生野心，但他不听，终于遭致这样的下场，实在是咎由自取，怨不得别人。
刘秀的一席话说得恰如其分，一方面兄长刘□有反心，遭到这样的下场，是他自找的，怨不得别人，我也不管；另一方面我尽管有一些小小的功劳，那些都是分内的事情，是我应该做的，没有什么大不了的。通过这两方面诚心诚意的表白，任何人也不会相信刘秀对更始政权怀有二心。来使听了这番话，对之深信不疑，就连刘秀的下属也都为刘秀的大义灭亲所感动。
事实上，等到使者走后，刘秀再也无法伪装下去，他急忙跑回自己的帐内，紧紧闭上帐门，扑倒在床上，大声嚎哭起来，一边哭一边咬牙切齿地说：杀兄之仇不报，何为人耳？哭罢，刘秀还是镇静下来，君子报仇，十年不晚，小不忍则乱大谋，现在还不到时候，还必须忍下去，等待时机。第二天一大早，刘秀又急匆匆地跑到刘玄住处，向刘玄谢恩，这下刘玄对刘秀更加深信不疑。为了不再使刘玄和刘玄的心腹们怀疑自己，刘秀平时谈起此事，连一点点哀伤的表情都没有，也不为兄长刘□服丧。至此，刘玄彻底打消了对刘秀的猜忌，以为刘秀确实对自己忠心耿耿。
