在我国古典小说《三国演义》中，有一段脍炙人口的“关云长刮骨疗毒”的故事，讲华佗怎样用他的高超的医术，为关羽刮去手臂骨头上的箭毒。这个故事并不可靠，但是华佗的确是我国古代一位卓越的医学家。
华佗，别名舆，字元化，东汉末年沛国谯人，与曹操同乡。他从年轻时开始，就立志行医，为民治病。汉朝官吏一再荐举他，要他做官，都被他拒绝了。他只愿作一个普通的民间医生。他在现在的江苏、山东、河南和安徽部分地区行医，深受群众的热爱和推崇。
华佗具有丰富的医学知识，精通内、外、妇、小儿、针灸各科，尤其擅长外科手术，被后世称为“外科鼻祖”。他制成了一种麻醉药剂，名叫麻沸散。他给病人动手术之前，先让病人用酒服下麻沸散，全身失去知觉，再施行手术。根据《后汉书》的记载来看，华佗已经能够成功地进行开腹手术。如果腹中有肿物，他就把肿物割除，如果疾病发生在肠胃，他就把肠胃切开，除去疾秽，洗涤干净，然后缝合起来，再在切口处敷上药膏，这样四、五天伤口就愈合，一月左右就可以复原了。
华佗是我国历史上有明确记载的最早施行开腹手术的医生。他创造性地使用酒服麻沸散，作为临床麻醉，并达到较好的麻醉效果，这更是我国医学史上的一项重大发明。他比西方使用麻醉剂要早一千六百多年。
华佗还很重视锻炼身体，预防疾病。他模仿虎、鹿、熊、猿、鸟等动物的动作姿态，创造了一套“五禽戏”。他的弟子吴普学会后，坚持锻炼，后来活到九十多岁，还是耳聪目明，牙齿完整。“五禽戏”是很好的锻炼身体的方法和体育疗法。这种宝贵遗产，是值得我们珍视的。
当时，曹操患有头风症，经常发作，多次医治都没有治好。他听说华佗医术高明，就把华佗召去。华佗用针灸的办法，很快把曹操的病治好了。曹操怕旧病复发，硬要留华佗做侍医。华佗不肯，结果被拘捕入狱，最后被曹操杀害了。
华佗生前曾把自己的行医经验，写成书稿。临死前，他把书稿交给狱吏，但狱吏胆小怕事，不敢接受。华佗非常悲愤，就把它烧毁了。所以，华佗的著作没有留传下来。现存的一部《中藏经》，那是后人托名华佗所作，实际上不是华佗的著作。
华佗一生坚持在民间行医，并为祖国医学的发展作出了重大的贡献，因此一直受到后人的怀念。我国民间至今还流传着许多有关他的传说和故事，就是最好的说明。
