汉自建立以来，货币沿袭秦朝的半两，但是品质低劣，实际重量往往只有八铢、四铢、甚至更轻，有的薄如榆联，被称为“榆荚钱”，贵族、豪商大肆盗铸钱币，造成币制混乱。郡国铸币失控也是汉景帝时期七国之乱发生的原因之一。
汉武帝即位后，一方面出于中央政府在经济管理和政治统治上需要，另一方面由于对外征伐带来的岁出增加令国库日窘，故十分重视币制问题，先后进行六次币制改革。第六次改革推行“三官五铢”，一举解决困扰西汉金融多年的私铸、盗铸问题，既稳定了金融，又将汉高帝下放民间的铸币权重新统一于中央政府，于是币制得到长期稳定。五铢钱成为自汉武帝时代直到隋朝七百余年间国家铸币的主要形式。
汉墓中经常出土的直径约2，重量约3.5克的五铢钱，就是汉武帝时代第六次币制改革产生的“三官五铢”。
西汉末期至新朝，王莽推行的一系列币值改革一度引起了币制的混乱。到东汉初期，王莽币才逐渐退出历史舞台。
货币变更
在西汉早期，开国皇帝汉太祖（约公元前202年-195年）为了支持私铸，关闭了政府造币厂。汉太祖的皇后吕雉，作为太皇太后，她在公元前186年废除了私营铸币。她首次发行了由政府铸造的重5.7克的铜币。而在公元前182年发行了另一种重1.5克的钱币。改用重量较轻的钱币造成了大范围通货膨胀，因此公元前175年，汉文帝（约公元前180-157年）颁布了私营铸币厂禁令；它们只允许铸造重量刚好为2.6克的钱币。
公元前144年，即汉景帝（约公元前157年-141年）统治末期，私营铸币被再一次废除。尽管如此，中央及地方郡政府仍继续发行重2.6克的铜钱。直到公元前120年，那一年间，钱币被1.9克的铜钱所代替。其他货币也在这一年间发行。征集政府税收时使用面值四十万的绣花白鹿皮代纸币。汉武帝还采用三种面值分别是三千、五百和三百的银锡合金钱币；所有的钱币重量都在120克以下。
公元前119年，政府发行了重3.2克的五铢钱；该钱币是唐武德四年（621年）以前的标准货币。在王莽（公元前45年-公元23年）短暂自立的新朝时期（公元9到23年），政府分别在公元7年、9年、10年和14年采用了几个新的货币单位。这些单位（包括铜刀币、金、银、龟币及贝币）的市场价格与它们的重量不符，从而贬损了钱币的价值。
在新朝灭亡后的大范围内战有所缓解后，汉光武帝（约公元25-57年）在马援的鼓动下，于公元40年重新采用了五铢铜币。由于各个郡发行货币的质量低，重量轻，中央政府于公元前113年关闭了所有的郡铸币厂，并赋予中央政府水路及公路掌管者独有的铸币权。尽管在东汉初始中央政府发行的货币都转移到了大司农（中央政府九卿之一）的办公室，中央政府仍然保持了对货币发行的垄断权。
流通及薪资
商人及小农以钱币缴纳财产及人头税，并将一部分收获的农产品缴纳土地税。农民则通过为富有的地主做工，在酿造业等行业当劳动力或是通过在城市市集中出售农产品及自制品赚取钱币。汉代朝廷可能发现以钱币征税是最简易的方式，因为这样就无需运输被征税的货品了。
自公元前118年到公元5年，朝廷铸造了280亿多枚钱币，每年平均铸造2.276亿枚（或22.76万贯钱币）。相比唐代的天宝年间（公元742至755年），每年铸造钱币3.27亿枚。到了宋代（公元960年至1279年），铸造的钱币数则为公元1045年30亿枚，公元1080年58.6亿枚。
由于工钱只以现金支付，在东汉时期钱币现金成为衡量财富的普遍标准。第五伦（约公元40年至85年）——汉代蜀郡（今四川省）太守描述道其下属官员财富并非以拥有的土地折算，而以钱币现金计算资产总和，其价值大约为1千万枚钱币。
安格斯·麦迪森估计当时汉朝国内生产总值以1990年美元计相当于450美元/每人——这一总数超过了90年代最低生活水准，且直到10世纪末期宋朝初年也未发生过明显改变。钱币现金的广泛流通令众多商人致富，涉及成百上千枚钱币的商业交易在当时比比皆是。
他们将自己的财富用于土地买卖，成为了富有的地主。官府为现金流动做出的一系列努力令特定的社会阶层强大起来，而这一阶层政府也曾极力试图通过征收重税、处以高额罚金、充公及价格监管机制予以压制。
