东汉初年和东汉末年，是社会剧烈动荡和人口锐减的时期，东汉初年的割据势力也各有千秋。下面是有东汉初年的背景，欢迎参阅。
东汉末年，农业生产出现严重的土地兼并现象，直接导致地方豪强势力的崛起。
由於中央政府政治黑暗，十常侍横行朝野，对地方的控制越加衰弱，造成土地兼并问题日益恶化，而人民饱受此现象的苦果，加上天灾与瘟疫的双重打击，他们於是纷纷起来造反，发动大规模的叛乱，最著名者是黄巾之乱。
时代的动汤不安，也使地方豪强有了崛起的机会，他们一开始靠著自己的财力组织自己的武装军队保卫家园，後来就逐渐演变成拥有私人武力的军阀，如曹操、刘备等人都是在这样的背景下崭露头角，中央政府由於不修政事，对於这样的情况，也是无能为力，反而需要他们维持地方稳定。
地方豪强发展到後期，又逐渐分化为士族与庶族两个阵营。其中，士族在土地与权势，占有了优势，也因此拥有垄断政府高层的实力，形成了三国两晋时期特殊的士族政治。
除了严重的土地兼并问题，是造成地方豪强兴起的诱因之外，刺史制度的变动，则是造成群雄割据的主因。
刺史制度源自西汉武帝时期，本意是用等级低的官员监察等级高的官员，以达到制衡的目的(以六条问事制衡官员)，尽管刺史的权力越来越大，但是始终没有统领一州的法定权力和信度。不过到了东汉灵帝时，他接受刘焉的建议，将各州刺史改称州牧。於是，刺史成为地方的官员，从原本的中央和郡、县之间加入州一级，成为中央、州、郡、县的四级结构。州牧位居郡守之上，掌握一州的军政大权。
这样的情况持续的结果，使各个州牧纷纷利用天下大乱，名正言顺在地方割据势力，而那些未被改为州牧的刺史和郡守，也趁机扩大权利和武装力量，还有人在战乱中自封为州牧和刺史，如此一来，等於宣告东汉政府的实质统治力已经名存实亡。
当时东汉共分为十三个州，每个都有豪强割据。各方势力彼此互相交战，百姓生活自然苦不堪言。
在这些割据势力中，曹操、袁绍、孙坚父子与刘备等人为著名的势力外，另外还有一些势力的堀起经过，更能呈现出乱世所发展出的不同模式。
首先是刘表，他就是典型的受专於刺史改州牧政策的地方统治者。刘表成为荆州牧，掌握荆州的军政大权。他在乱世之中，先杀孙坚，後抗曹操，成为天下举足轻重的力量，不过刘表过於保守多疑，宠信奸佞。他死後，其中刘琮继位後，曹操统一北方，开始南征，刘琮便举众投降。
接下来是刘焉、刘璋父子，刘焉向汉灵帝提出刺史改州牧的建议，而後主动申请赴任益州牧，到了该地後，一方面扫除地方势力，加强自身的统治;另一方面公然断绝益州与中央的联系，成为益州的一方之霸，他死後，由其子刘璋继承其位，最後由刘备所降服。
领兵的武将如韩遂、马腾等人，也是东汉末年群雄割据来源的一大途径。他们曾一再击败中央政府的军队，而声名大噪，不过後来发生内斗情况，最终被曹操所分化击败。
此外，民间出现了很多以宗教形式出现的武装集团，例如张角领导的黄巾贼就是其中最有影响力的一支。另外还有一支持续时间最长的民间割据势力，那就是张鲁在汉中地区领导的五斗米道教众。凉洲枹罕的宋建则自立为「河首平汉王」，设百官改年号，并割据三十年;宋建以王的身份建国(有百官制及年号)，为历史之先。
