1945年4月12日下午，美国总统罗斯福因突发脑溢血逝世，仅仅当了82天的副总统杜鲁门临危受命，成为了美国第33任总统。
当罗斯福夫人告诉杜鲁门罗斯福去世时，杜鲁门脑子一片空白，一句话也说不出来。杜鲁门也在后面的《回忆录》中写道那天的不知所措：“就在不到两个小时以前，我还是来看望美国有总统的，如今在简单的宣誓仪式后，我自己——已经成为了美国总统”。
杜鲁门，全称哈里·S·杜鲁门，1884年出生于密苏里州拉马尔。6岁时举家迁移到密苏里州独立城，并进了公立学校读书。1901年17岁的杜鲁门初中毕业，因为家庭经济困难，无法供其继续升学，他便报考公费的军校，却因为视力太差而未能如愿，只好辍学到社会上求职，从此再也没有机会接受正规的大学教育。
1918年，第一次世界大战期间，杜鲁门带领一支炮兵部队，开赴法国作战，1919年退役。1921年，在战友吉姆·彭德格斯特的建议下投身于政界，第二年在战友叔叔的帮助下，杜鲁门当选为密苏里州杰克逊县的法官。1935至1944年任联邦参议员，并在1944年，罗斯福第四次竞选总统时，杜鲁门被提名为副总统候选人；11月，杜鲁门当选为美国副总统。接下来就是文章开头戏剧性的一幕，1945年4月12日，时任总统罗斯福因病逝世，杜鲁门接任总统。
提到杜鲁门可能能让人一下子想起来的就是杜鲁门主义了，杜鲁门主义实质上是美国遏制苏联，称霸世界的全球扩张主义，它是美国公开推行对苏冷战政策的重要步骤，标志着美苏战时同盟的正式破裂，从此长达近半个世纪的冷战的全面展开。
1947年3月12日，杜鲁门在参众两院两院联席会议上发表了后来被称为“杜鲁门主义”的咨文。在咨文中杜鲁门分析了希腊和土耳其对中东和西欧甚至对整个西方国家的重要性，并提出给予他们援助。杜鲁门要求国会授权，在至1948年6月30日截止的期间向希腊和土耳其提供4亿美元的援助。
杜鲁门在其咨文中，不但提出要给予希腊和土耳其援助，更阐述了他将通过提供援助的方式，积极参与世界事务，扩张美国势力，遏制苏联的战后外交战略。1947年4月22日和5月9日，美国国会两院分别通过“援助希腊、土耳其法案”5月22日，杜鲁门签署“援助希腊、土耳其法令”，杜鲁门主义正式付诸实施。此后，杜鲁门政府的外交政策就紧紧围绕着遏制战略而不断发展。
1945年8月14日，杜鲁门在白宫举行举行的新闻发布会，宣布日本投降，我们说华盛顿开创了美国总统连任不超过两届的先河，罗斯福创造了美国总统任期最长的记录，杜鲁门使美国总统连任不超过两届有了律法依据。
美国总统的一届任期为4年，4年届满重新改选。美国宪法并无明确规定总统的连任次数，只是因为美国第一任总统乔治·华盛顿在任满两届后便坚拒再次参加总统竞选，才形成了总统选举的一个惯例，即总统只能连任一次，任期不超过8年。
但在1940年，富兰克林·罗斯福打破了这一不成文的传统，但既然惯例已破，就难免会再有总统这样做，这让杜鲁门非常不安。为此，杜鲁门批准了国会通过的宪法第22条修正案。
该修正案规定：“任何人不得任总统之职两届以上，在另一人任总统期内接任或代行总统职务两年以上者，不得再任总统之职一届以上。本条不适用于当国会提出本条时正在担任总统的人，亦不妨碍当本条开始生效时正接任或代行总统职务者在该任期期满前继续任职。”这项法案于1951年开始生效。宪法第22条修正案，杜绝了总统终身制完善了美国的总统制。
在对华关系上，杜鲁门是一位反共的资产阶级右派。1948年4月，美国国会通过《援华法》，经杜鲁门批准后对国民政府援助4亿美元，其中1.25亿美元特别赠款用于自行购买军事物资而非直接援助。
不可否认，杜鲁门在维持和发扬美国进步传统方面，是罗斯福的真正继承人。杜鲁门的大部分建议没有制订成法律，但这些建议为六十年代肯尼迪的“新边疆”和约翰逊的“伟大社会”指出了改革的方向，为二战后三十年来美国国内政策奠定了基础。杜鲁门在美国自由主义改良运动的发展史上起了承先启后、继往开来的作用。
