北宋理学的开山鼻祖周敦颐少年聪颖，但这离不开他舅舅郑向的教导，周敦颐步入仕途也是由于舅舅的推荐。可以说，舅舅郑向对周敦颐的影响是巨大的。
天圣八年（1030年），周敦颐十五岁这一年，父亲因病去世了。经过两个多月的旅途奔波，周敦颐跟着母亲投靠舅舅龙图阁学士郑向。因他聪慧仁孝，深得郑向喜爱，又酷爱白莲，郑向就在自家宅前西湖凤凰山下（今衡阳市二中）构亭植莲，周敦颐负笈其间参经悟道。
景祐三年（1036年），郑向依据官衔，按照惯例，可得到朝廷的恩荫，准许一名子弟出来做一名小官。爱之如子的舅舅将这个机会给了他，周敦颐就此当上了朝廷将作监的主簿，就在同一年，周敦颐娶朝廷兵部职方郎中陆参之女陆氏为妻。
景祐四年（1037年），郑向调任两浙转运使，周敦颐离开衡阳随舅迁润州丹徒县（今镇江市丹徒区）。不到一年的时间里，舅舅、母亲相继去世，周敦颐按照母亲的遗嘱，把她安葬在润州，与舅舅郑向为伴。之后，周敦颐便在润州鹤林寺守丧，期间见过范仲淹。
周敦颐父亲过世后，舅父郑向一直牵挂其胞妹与外甥孤儿寡母生计艰难。待周敦颐守制服满后，郑向立即派周敦颐同母异父的兄长卢敦文把妹妹和外甥敦颐（时年8岁）、敦贲(后夭折)、外甥女季淳一同接来衡州西湖郑宅抚养(遗址位于今南华大学附一医院和衡阳市青少年宫一带)，并亲自为甥授课督学，为外甥创造一个良好的学习环境，全力加以培植。从这里开始，周敦颐便开始了在衡阳的向学历程。
受舅舅学问和为人耳濡目染的时光，是周敦颐受到家庭影响最深远的时期。郑向是一位深受百姓爱戴的好官，有很高的文化修养。他很喜欢外甥周敦颐，把他当自己的儿子看待，为其改名，督促其苦读经史。北宋景祐三年（1036年），郑向得到一次封荫子侄的机会，这也就意味着不用考试即可得到官职。郑先的长子郑惇忠，在六岁时，即公元1032年，荫封主簿！所以，郑向将这祠机会给了外甥周敦颐。由此，周敦颐步入仕途。
康定元年（1040年），周敦颐二十四岁，三年守丧期满，出任洪州分宁县主簿。
庆历四年（1044年），吏部来分宁考核，周敦颐得到广泛好评，二十八岁的周敦颐开始了他仕途的第一次升迁——提任南安军司理参军。
因周敦颐聪慧过人，悟性超众，更得郑向喜爱，见他酷爱白莲，便在自家宅前西湖凤凰山下（今衡阳市二中)构亭植莲，让其负笈其间参经悟道。“衡州八景”之一“西湖夜放白莲花”和白莲仙子的传说，系周敦颐所作，名篇《爱莲说》也是其在衡所作。周敦颐知恩图报，妻陆氏服侍舅母19年至舅母终老才随夫生子，周敦颐后裔们历称郑向恩舅，世代对他满怀感激之情。
