理学是中国思想上的重要流派之一，对后世影响深远。一般提到理学都会想到二程、朱熹，但其实理学的开山鼻祖是周敦颐，周敦颐是二程的老师。
庆历六年（1046年），周敦颐在担任荆湖南路郴州郡郴州县县令年期间，最突出的政绩是兴教办学。一来郴县，周敦颐就在公务之余，利用旧有的县学兴教讲学。二程的父亲大理寺臣程珦在南安（今江西省大余县南安镇）认识了周敦颐，见他“气貌非常人”，与之交谈，更知其“为学知道”，同他结为朋友，随即将两个儿子程颢、程颐送至南安拜其为师受业。
二程，即程颢和程颐，儒客大家，河南洛阳人（祖籍徽州篁墩），他们的学说也被称为“洛学”，与同时代的张载所创的“关学”颇有渊源，二者理学思想对后世有较大影响，南宋朱熹正是继承和发展了他们的学说。他们的理学思想主要见于《遗书》、《文集》和《经说》等，均收入《二程集》中。
程颢、程颐所创建的“天理”学说上承“孔孟”之道统，下启朱熹、王阳明等人之理学，直至成为官方哲学，受到了后世历代封建王朝的尊崇，宋宁宗嘉定十三年（1220年），赐谥程颢为“纯公”，程颐为“正公”。宋理宗淳祐元年（1241年），又追封程颢为“河南伯”，程颐为“伊川伯”，并“从祀孔子庙庭”。元明宗至顺元年（1330年），诏加封程颢为“豫国公”，程颐为“洛国公”。
庆历六年（1046年）冬，升移到郴州的桂阳任县令（今湖南省郴州市汝城县）。皇祐四年（1050年），被改任为郴州桂阳令，继续兴教办学。至和元年（1054年），改授大理寺丞，知洪州南昌县（今江西南昌）。到任时，当本地人得知他就是当年在宁做官时能辨明疑案的周敦颐，就高兴地说：“他是可能明辨是非安宁刑狱的人，我们这些人找到诉说的人了。”（选自《宋史·道学一》本传）
嘉祐元年（1056年），改太子中舍，签书署合州判官，共计五年。一年后生下长子周寿。不幸的是，儿子不到一岁，妻子陆氏便病故了。
嘉祐四年（1059年），太常丞蒲宗孟从合州经过，与周敦颐交谈三日，既投缘又深感周敦颐的崇高正大，旷达潇洒。就在第二年，把自己的妹妹蒲氏嫁给了周敦颐。三年后生子周涛。
嘉祐五年（1060年）六月，周敦颐从合州（今重庆合川）解职回京，正好遇上回京述职的王安石。他们相互间仰慕已久，在京城，在一个风清月明的夜晚，周敦颐应邀造访了王安石。王安石对年长自己四岁的周敦颐充满了崇敬，相见恨晚。以至于周敦颐离开了，他还久久地回味着、感慨着，忘记了睡觉和吃饭。他们这次的聚会和交谈，双方都从对方那里得到了新的思想的启悟。
